La Clase Virginia está formada por una serie de submarinos avanzados de propulsión nuclear multimisión de alto sigilo, preparados para guerra antisubmarina en operaciones oceánicas y litorales. Aunque la Clase Seawolffue desarrollada para proporcionar una posible sustitución de los submarinos de laClase Los Ángeles de la Marina de los EE.UU. para afrontar el combate contra las fuerzas soviéticas, los costes prohibitivos por unidad y los cambiantes requerimientos estratégicos llevaron al ejército norteamericano a definir una nueva generación de submarinos de ataque más pequeños, dando lugar al desarrollo de la Clase Virginia.
Los ingenieros de la división Electric Boat de General Dynamics, con sede en Connecticut, fueron los responsables del diseño principal de la Clase Virginia. Finalizado el período inicial de desarrollo, General Dynamics Electric Boat fue el responsable de construir el primer submarino de la clase, el USS Virginia (SSN-774), mientras que Northrop Grumman Newport News (NGNN) fue el encargado de llevar a cabo el segundo, el USS Texas (SSN-775). Los submarinos subsecuentes construidos por Electric Boat fueron el Hawaii (SSN-776), New Hampshire (SSN-778), Missouri (SSN-780), Mississippi (SSN-782) y el John Warner (SSN-785) actualmente en construcción, mientras que NGNN fue el encargado de construir el North Carolina (SSN-777), New Mexico (SSN-779), California (SSN-781), Minnesota (SSN-783) y North Dakota (SSN-784).
Las necesidades estimadas por la Marina de los EE.UU. para la Clase Virginia ascendían a un total de 30 submarinos. Al final de la década de los 90 se estableció el contrato inicial para la construcción de los primeros cinco submarinos, ampliándose posteriormente para el desarrollo de otros cinco en enero de 2004. Cuatro años después, en diciembre de 2008, la marina norteamericana firmó un contrato por valor de 14 mil millones de dólares (10,2 mil millones de euros) con General Dynamics y Northrop Grumman para la construcción de ocho submarinos más. El último contrato, firmado en abril de 2014 por un valor de 17,6 mil millones de dólares (12,8 mil millones de euros), incluyó la compra de 10 submarinos adicionales sumando así una flota total de 28. Si todo se desarrolla según lo previsto, General Dynamics Electric Boat tiene previsto iniciar la construcción de dos submarinos por año durante un período de cinco años, concluyendo el total de las entregas en 2023.
Los equipos de ingeniería, diseño y construcción de Electric Boat en colaboración con el Comando Naval de Sistemas Marítimos (NAVSEA), utilizaron sistemas de simulación CAD/CAE para optimizar el diseño del submarino, el cual dispone de una eslora de 115 m, una manga de 14 m y un desplazamiento de 7.900 t. La estructura del casco se le dotó de anexos estructuralmente integrados, con acomodación estándar de equipamiento de 19 y 24 pulgadas de anchura para facilitar la instalación, reparación y mejora de los sistemas del submarino.
La Clase Virginia incorpora una suite de control del submarino con pantallas táctiles y un sistema de dirección e inmersión manejado a través de cuatro botones y un joystick de dos ejes. Asimismo, el nivel de ruido de la Clase Virginia es igual a la de la Clase Seawolf, con una firma acústica inferior a los submarinos rusos de la Clase Akula y a los submarinos de ataque de cuarta generación. Para lograr esta baja firma acústica, los ingenieros navales incorporaron revestimientos anecoicos de nuevo diseño, estructuras de cubierta modulares aisladas y una nueva tecnología de propulsión.
El módulo de sistemas de mando y control (CCSM, por sus siglas en inglés) ha sido desarrollado por un equipo liderado por los ingenieros de Lockheed Martin Naval Electronics & Surveillance Systems – Undersea Systems (NE&SS-US) en la ciudad estadounidense de Manassas situada en el estado de Virginia. Este integra todos los sistemas del submarino, como los sensores, tecnología de contramedidas, navegación y control de armas, basándose en una arquitectura de sistemas abiertos (OSA) con puestos de pantallas comunes a color Q-70.
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El control de armas fue desarrollado por los ingenieros de Raytheon con un derivado del sistema de combate CCS mk2 y sistema de control de combate AN/BYG-1, que también está siendo instalado en los submarinos australianos de la Clase Collins. Además, la Clase Virginia dispone de sistemas de comunicaciones por satélite multibanda de alta velocidad de datos submarinos (sub HDR) montado en dos mástiles, que permiten la comunicación simultánea en súper alta frecuencia (SHF) y frecuencia extremadamente alta (EHF).
El submarino está equipado con 12 tubos de lanzamiento de misiles verticales y cuatro tubos lanzatorpedos de 533 mm. El sistema de lanzamiento vertical, por ejemplo, tiene capacidad para lanzar 16 misiles crucero Tomahawk en una sola salva. Asimismo, el submarino cuenta con capacidad para un máximo de 26 torpedos pesados mk48 ADCAP mod 6 y misiles anti-buques submarinos Harpoon para ser disparados desde los tubos de torpedos de 21 pulgadas. Además, también pueden ser instaladas minas Mk60 CAPTOR.
Otra de las características de la Clase Virginia es su cámara de entrada/salidainstalada en el casco para operaciones especiales. Además, puede alojar un mini-submarino, como el ASDS (Advanced SEAL Delivery System) desarrollado por Northrop Grumman para las fuerzas especiales como los Navy Seals, la Delta Force o unidades de reconocimiento de la marina.
Los submarinos están equipados con el sistema de contramedidas acústico AN/WLY-1 desarrollado por Northrop Grumman, junto con el sistema de medidas de apoyo electrónico (ESM) AN/BLQ-10 diseñado por Lockheed Martin Integrated Systems, que proporciona un procesamiento radar de espectro completo, alertando automáticamente de posibles amenazas y llevando a cabo una evaluación de la situación.
La suite de sonar de la Clase Virginia incluye un radar activo y pasivo instalado en la proa, radar pasivo de amplia apertura en el flanco, radar activo de alta frecuencia en la quilla y aleta, sonar remolcado TB 16 y TB-29A de Lockheed Martin con sistema de procesamiento AN/BQQ-10(V4) y radar de navegación AN/BPS-16(V)4 de Sperry Marine que opera en banda I. Los submarinos disponen de dos mástiles fotónicos Kollmorgen AN/BVS-1, en lugar de periscopios ópticos. Los sensores montados en el mástil fotónico sin penetración en el casco incluyen el LLTV (Low-Light TV), cámara térmica y telémetro láser. El mástil es concretamente de tipo UMM (Universal Modular Mast), desarrollado por los ingenieros de Kollmorgen y su filial italiana, Calzoni.
El sistema de reconocimiento de minas de alto rango Boeing LMRS ha sido implementado en la Clase Virginia, el cual incluye dos vehículos submarinos autónomos no tripulados de 6 m y un brazo robótico de recuperación de 18 m con soporte electrónico. Por otra parte, Northrop Grumman Electronic Systems fue el responsable de suministrar el sistema de radar de gran apertura (LWWAA) basado en radares de fibra óptica, en lugar de los tradicionales sensores hidrófonos cerámicos. LWWAA es concretamente un sistema pasivo de sonar ASW que consta de tres grandes paneles de radar montados a cada lado del casco del submarino.
Las unidades principales de propulsión la conforma el reactor de agua a presión S9G desarrollado por General Electric especialmente para submarinos con una potencia de 30.000 kW, junto a dos motores de turbina con un eje y propulsores hidrojet diseñados por United Defense. Como resultado, la velocidad en inmersión del submarino puede alcanzar los 25 nudos (46,3 km/h).
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