Sigrid Undset ble født i Danmark, men vokste opp i Kristiania, som i dag er Oslo. I fortellingen "Elleve år" skrev hun om barndommen i byen, og beskriver fattigdom og stor ulikhet mellom folk. Hun likte ikke skolen, og sluttet da hun var 16. I stedet begynte hun å arbeide som kontordame, og det gjorde at hun lærte mye om arbeiderklassen og livet hun beskriver i "Elleve år".
Undset giftet seg og fikk tre barn. Etter hvert bodde hun alene med barna på Lillehammer. Hun var opptatt av religion, og i 1924 ble hun katolikk. Etter dette handlet mange av tekstene hennes om katolisisme.
Sigrid Undset var engasjert i debatter i tiden, og skrev innlegg i aviser og tidsskrift. Mange var uenige med det hun skrev. Hun ble kritisert både for å skrive om seksualiteten til kvinner og for å være for opptatt av katolisismen. Hun var tidlig ute med å advare mot Hitler, og kom i konflikt med flere forfattere på grunn av det, blant annet Knut Hamsun.