Litteratur er all tekst mennesker har skapt. Det brukes oftest om skrevet tekst. Vanligvis blir ordet litteratur brukt om verk som skuespill, romaner og diktsamlinger. Biografier, dagbøker, brev og faktatekster (sakprosa) er også litteratur.
Skuespill, romaner og dikt blir også kalt skjønnlitteratur.
For at en tekst skal tilhøre en sjanger, må den ha noen bestemte likheter med de andre tekstene i samme sjanger. Litteratur deles inn i fire hovedsjangre:
Drama, lyrikk og fortellende litteratur er oppdiktet eller funnet på av forfatteren. De viser hvordan forfatteren oppfatter virkeligheten.
Sakprosaen beskriver ting fra virkeligheten på en måte som er bygd på fakta.
Litteratur også være muntlig. Da blir historiene fortalt og gjenfortalt fra menneske til menneske.
I eldre tid var litteraturen ofte muntlig. Det var fordi mange ikke kunne lese, og det var dyrt å trykke bøker. Folkeeventyr og sagn er eksempler på muntlig litteratur. Muntlig litteratur finnes fortsatt. Spøkelseshistorier og vitser er eksempler på moderne muntlig litteratur.
Tekster som blir sunget, er også litteratur. Folkeviser er et eksempel på sunget litteratur.
Litteraturen blir delt inn i perioder. De litterære periodene følger gjerne de historiske. De kalles for eksempel antikk litteratur, romantisk litteratur og realistisk litteratur.
Litteraturen endrer seg over tid fordi samfunnet hele tiden forandrer seg. Forfattere ønsker å skrive om det som skjer i samfunnet, og det menneskene i deres tid er opptatt av. Måten man skriver på, endrer seg også gjennom historien.
De litterære periodene er litt ulike fra land til land. Norges litteraturhistorie er for eksempel ikke helt lik litteraturhistorien i England.
Svært gode litterære tekster som mange vil lese lenge etter at de er skrevet, blir kalt litterære klassikere. Eksempler på dette er de greske eposene Odysseen og Illiaden, og skuespillet Hamlet, skrevet av William Shakespeare.
