Kasaker

Den moderne utbredelse av de tre hovedgrupper kasaker i Kasakhstan

Kasakene er et tyrkisk folk fra de nordlige delene av Sentral-Asia. Befolkningen er størst i Kasakhstan, men de finnes også i stort antall i Usbekistan, Kina, Russland og Mongolia. Ordet er av samme opphav som det kosakkene er oppkalt etter, nemlig det tyrkiske Qazaq som betyr «uavhengig» eller «fri». Kasakene begynte å bruke dette navnet på 14- eller 1500-tallet. Det finnes også en annen teori på navneopphavet, nemlig «den hvite gåsa», der Qaz betyr «gås» og aq betyr «hvit». I denne teorien blir navnet knyttet opp mot en legende, der en hvit gås flyr over de store sentralasiatiske steppene, og blir fruktbar av solens stråler og føder den første kasak. Men teorien har en svakhet, da tyrkerne setter adjektivet før substantivet, slik at hvit gås ikke skulle blitt «qazaq», men «aqqaz».

De er regnet med i Folkerepublikken Kina som en offentlig anerkjent nasjonal minoritet.

Kultur

Kasakene er et steppefolk som har befolket de enorme områdene mellom Sibir og Svartehavet. De har vært erobret først av mongoler fra øst og tyrkere fra vest, siden også av russere fra nord. De har likevel langt på vei klart å opprettholde sitt levesett. Språket er en del av den tyrkiske språkgruppen. Kasakhisk er hovedspråket, men kasakene snakker også usbekisk i Usbekistan, kirgisisk i Kirgisistan, tatarspråk i deler av Russland og andre områder med tatarer, turkmensk i Turkmenistan, og flere andre. Som de fleste tyrkiske språk skiller ikke kasakhisk mellom lange og korte vokaler.

Det kasakhiske skriftspråket har vært preget av skiftende regimer i områdene kasakene har levd. De første tekstene er på arabisk, siden kom russerne og innførte kyrillisk. I 1927 fulgte en kort periode med det latinske alfabetet, før Stalin innførte det kyrilliske alfabetet igjen i 1940. I dag er kasakhisk eller kasakspråk sammen med russisk offisielt språk i Kasakhstan. Språket brukes også i en region i Xinjiang i Kina, og i deler av Mongolia.

Religionen er tradisjonelt muslimsk, men religionen ble sterkt svekket under russisk innflytelse, spesielt under kommunismen. Etter kommunismens fall er det imidlertid gjort forsøk på revitalisere islam og de religiøse institusjoner.