メッセンジャーとは？ わかりやすく解説

分類：月・惑星探査
名称：メッセンジャー(MESSENGER)
小分類：水星探査
開発機関・会社：NASA, ジョンホプキンス大学応用物理学研究所、カーネギー研究所
打ち上げ国名：アメリカ
打ち上げ年月日：2004年8月3日
打ち上げロケット：デルタIIロケット
打ち上げ場所：ケープカナベラル空軍基地

太陽系の中でもっとも太陽に近い惑星が水星です。水星に探査機が訪れたのは、過去1回だけ。約30年前、1974年から1975年にアメリカのマリナー探査機が探査しました。水星表面の半分以下の探査しかできなかったものの、水星の詳細な姿が初めて明らかにされました。
今回の探査で、メッセンジャーは７種類の観測機器を搭載し水星の表面全体をカラー撮影するほか、磁力計で磁場も調べます。地表に存在する元素の割合や種類を測定し、水星の組成、薄い大気、プラズマ環境、核の特徴などが詳しく調べられることになっています。
水星はどんな物質からできているのか、またどうやってできたかを知ることは、太陽系の成り立ちを知る上でも非常に大事なことで、このミッションがそのヒントを与えてくれるでしょう。
メッセンジャーはNASAの太陽系プログラム「ディスカバリー計画」の一つです。なるべく早く安上がりに科学探査を行うことを目的にしています。
水星は太陽に近いため、探査機はその強烈な熱から機械を守らなければならないという技術的な問題を抱えていました。また、太陽系の一番内側を回る水星は公転速度が早く、メッセンジャーは打ち上げ後も「スイングバイ」航法で金星や水星、地球の重力を利用して加速していく必要があります。水星の周りを回る軌道に入るのは、2011年3月の予定です。