Toots Thielemans

Toots Thielemans
El instrumento principal de Toots Thielemans fue la armónica.
Datos generales
Nombre real:	Thielemans, Jean-Baptiste Frédéric Isidor
Fecha de nacimiento:	29 de abril de 1922 barrio Les Marolles, ciudad de Bruselas, Bélgica
Fecha de fallecimiento:	22 de agosto de 2016 Hospital de Braine l’Alleud-Waterloo, localidad de La Hulpe distrito de Bruselas, Bélgica
Ocupación:	armonicista, guitarrista y compositor de jazz
Información artística
Instrumento(s):	armónica, guitarra eléctrica, silbido
Período de actividad:	1948-2014
Premios otorgados:	Jazz Master Award (Estados Unidos, 2009), Premio de Honor de la Academia Charles Cros (Francia, 2012)

Jean-Baptiste Frédéric Isidor Toots Thielemans (Bruselas, 29 de abril de 1922 - Bruselas, 22 de agosto de 2016) fue un armonicista, guitarrista y compositor belga de jazz.

Era conocido principalmente por tocar la armónica, así como por la guitarra eléctrica, y por sus habilidades para silbar y componer. Su contribución más importante fue convertir a la humilde armónica en una voz legítima del jazz. Con el tiempo se volvió el principal armonicista de jazz en todo el mundo.

Síntesis biográfica

Nació en el barrio Les Marolles, un barrio artístico y pobre donde sus padres atendían un café, 1,5 km al sur del centro de Bruselas.

Fue el primero y casi el único jazzman que utilizó la armónica como instrumento solista.

Si bien a lo largo de su exitosa carrera viajó por diversos géneros musicales, Thielemans no traicionó nunca su vena jazzística, adoptada desde cuando ―al terminar la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), se enamoró de la música y el estilo del trompetista y cantante Louis Armstrong.

Toots Thielemans comenzó su carrera como guitarrista de jazz. En 1949 (a los 27 años) participó en París (Francia) en una jam session (sesión de improvisación jazzística) con Sidney Bechet, Charlie Parker, Miles Davis y Max Roach, entre otros.

En 1951 realizó una gira por Europa con Bobbejaan Schoepen.

En 1952 (a los 30 años) se mudó a Estados Unidos, donde fue miembro de la banda All-Stars ―dirigida por el saxofonista Charlie Parker―.

Puedo presumir de haber tocado con Charlie Parker. Y no solo fue Bird: también Miles Davis, Ella Fitzgerald, Benny Goodman, Dinah Washington. [...]
Todo empezó cuando Duke Ellington vino a Bélgica y me hice amigo de su violinista, Ray Nance. Le enseñé grabaciones con mi música, le gustaron y se las llevó. Poco después recibí la oferta de Benny. [...] Imagínese, yo, compartiendo asiento en el autobús con Stan Getz o Lester Young y, a un metro, Billie Holiday.

Toots Thielemans

Tocó y grabó con los músicos más importantes del mundo:

• Sidney Bechet,
• Natalie Cole,
• Miles Davis,
• Djaván,
• Paquito D'Rivera,
• Duke Ellington,
• Bill Evans,
• Ella Fitzgerald,
• Stan Getz,
• Dizzy Gillespie,
• Benny Goodman,
• Billie Holiday,
• Shirley Horn,
• Billy Joel,
• Quincy Jones,
• Joe Lovano,
• Mina Mazzini,
• Pat Metheny,
• Charlie Parker,
• Oscar Peterson,
• Elis Regina,
• Max Roach,
• Mongo Santamaría,
• George Shearing y su Quinteto,
• Paul Simon,
• Sarah Vaughan,
• Lester Young,
• Billy Eckstine,
• Astrud Gilberto,
• Stephane Grappelli,
• J. J. Johnson,
• Jaco Pastorius,
• Sivuca y
• Kenny Werner.

Su mayor éxito fue «Bluesette» (1962), en cuya grabación original utilizó el silbido y una guitarra eléctrica al unísono. Fue un gran éxito mundial, habiendo sido posteriormente regrabado por el mismo Thielemans y por muchos otros artistas de varios países.

Estaba de vuelta en Bruselas y tenía un concierto con Stéphane Grappelli, el violinista de Django. Se suponía que él salía primero y luego yo tocaba un par de temas con él. Total, que estaba haciendo dedos en el camerino y ahí estaba una vieja fotografía de Stephane Grapelli y Django Reinhardt con el Hot Club de Francia. Me quedé mirándola y, de repente, surgió esa melodía; un valsecillo simpático. Entonces, me puse a silbar la melodía al tiempo que la tocaba con la guitara y vi que la cosa tenía su punto. Quién me iba a decir que aquella cancioncita improvisada iba a garantizarme la vejez.

Toots Thielemans

Antes de la armónica, Toots se animó con la guitarra. Tenía como paradigma a su compatriota Django Reinhardt, de origen gitano. Fue en 1938 que se empató con la armónica de diez celdas. Hubo compañeros que le dijeron: “Toots, sigue con la guitarra, lo otro es un juguete”. El joven perseveró; escuchando discos de Louis Armstrong y de otros notables jazzistas norteamericanos en los días de la postguerra, llegó a definir un sonido propio, que impresionó a Benny Goodman cuando este viajó a Bélgica en 1949, experiencia que lo llevó a ser fichado por Charlie Parker en 1953 en una agrupación donde alternó nada menos que con Miles Davis y Milt Jackson, en los Estados Unidos.

Hay que aprender a decir más con menos palabras. He llegado a un punto en mi carrera en que quiero expresar las emociones más profundas con el mínimo de notas. Esta es la verdadera sabiduría.

Toots Thielemans

El disco de 1958 Man Bites Harmonica!, del sello Riverside, con una formación integrada por el pianista Kenny Drew, el baterista Art Taylor, el bajista Wilbur Ware y el saxofonista Pepper Adams, se convirtió en objeto de culto.

En la secuencia inicial de la película Desayuno con diamantes (o Desayuno en Tiffany’s, 1961), del director Blake Edwards, Audrey Hepburn acapara con su glamour la atención en la pantalla, mientras la banda sonora completa la imagen con la melodía de Moon River, de Henry Mancini. La armónica domina el paisaje sonoro: y la interpreta Toots Thielemans.

Su peculiar manera de tocar la armónica también se puede escuchar en las pistas de varias películas y en programas de televisión de varias naciones. Su momento de mayor fama lo alcanzó en 1969 interpretando con el sonido quejumbroso de su armónica el motivo principal del film Midnight Cowboy (Perdidos en la noche) de John Schlesinger, con Dustin Hoffman y un jovencísimo Jon Voight. Como silbador profesional, también grabó bandas sonoras, principalmente para comerciales de televisión, a lo largo de su carrera.

En 1985, recorrí España de la mano del trompetista y cantante Chet Baker. Éramos diferentes en todo menos en lo importante: la música. [...] Mi mayor cualidad, creo, es la capacidad que tengo para dar con lo que el productor está buscando. Es un sexto sentido que poseo o algo así. Eso, y que me dedico a la armónica, un instrumento muy sencillo de tocar y tan ligero como una pluma. Que, por ejemplo, me llama John Williams, él me cuenta lo que quiere, entonces yo voy a por la armónica y empezamos con los ensayos vía telefónica. Resulto muy económico.

Toots Thielemans

En los años 90 Toots se embarcó en proyectos temáticos sobre músicas del mundo. En 1998 lanzó el álbum Chez Toots (‘en lo de Toots’), que incluía la canción Les moulins de mon coeur, con la participación del cantante Johnny Mathis.

Participó con su armónica en dos canciones del disco Circo beat (1995), de Fito Páez.

El rey Alberto II de Bélgica le concedió el título honorífico de «barón», del que Thielemans estaba muy orgulloso.

El guitarrista brasileño Oscar Castro-Neves (1940-2013), que lo acompañaba regularmente, dijo en la ocasión:

Llevó la armónica al pináculo artístico, y se convirtió en un experto en elegir las notas ideales.

Óscar Castro-Neves

En 2009 entró al selecto círculo de los laureados con el Jazz Master Award que otorga la National Endowment for the Arts en Estados Unidos, mérito compartido con el guitarrista George Benson y el saxofonista Lee Konitz.

En 2012, en París, recibió el Premio de Honor de la Academia Charles Cros.

Fallecimiento

Thielemans anunció su retiro definitivo en 2014, cuando tenía 91 años.

Canceló una temporada de conciertos porque ―según confesó a sus amigos― estaba perdiendo fuerzas.

Vivía en La Hulpe, una pequeña localidad residencial rodeada de campos y bosques, apenas de 18 km al sur de Bruselas, junto con su esposa Huguette.

A fines de julio de 2016 sufrió una caída en su hogar. Estuvo internado en el Hospital de Braine l’Alleud-Waterloo, apenas a 9 km al suroeste de su casa, y 4,6 km al oeste del sitio donde se libró la batalla de Waterloo (18 de junio de 1815), en que los belgas vencieron a los invasores franceses de Napoleón.

Falleció durante el sueño, el 22 de agosto de 2016, a los 94 años.

Fue enterrado en el cementerio de La Hulpe, donde había vivido sus últimos años. Le sobrevive su esposa Huguette.

Discografía

• 1964: The whistler and his guitar'' (ABC Paramount)
• 1969: Aquarela do Brasil (Universal, con Elis Regina)
• 1988: Only trust your heart
• 1991: Footprints (Universal)
• 1992: The Brazil project (BMG)
• 1993: The Brazil project, vol 2 (BMG)
• 1993: Compact jazz (Verve)
• 1994: East Coast, West Coast
• 1998: Chez Toots
• 2000: The live takes, volume 1 (Quetzal Records)
• 2000: Hard to say goodbye, the very best of Toots Thielemans (Universal)
• 2001: Toots Thielemans and Kenny Werner (Universal)
• 2006: One more for the road (Verve).