JP6637607B2 - 超音波診断システムおよび超音波診断システムの制御方法 - Google Patents

Description

この発明は、超音波診断システムおよび超音波診断システムの制御方法に係り、特に、血管の内膜中膜複合体厚の検査レポートを自動的に生成する超音波診断システムに関する。

従来から、医療分野において、超音波画像を利用した超音波診断装置が実用化されている。一般に、この種の超音波診断装置では、アレイトランスデューサを内蔵する超音波プローブから患者に向けて超音波ビームが走査し、患者からの超音波エコーを超音波プローブで受信し、受信信号を電気的に処理することにより超音波画像が生成される。

また、超音波診断装置では、例えば、動脈硬化等の循環器系疾患の情報を得るために、血管に向けて超音波を送受信し、得られた受信信号に基づいて血管の内膜中膜複合体厚（ＩＭＴ：Intima-Media Thickness）等を求めることもできる。この内膜中膜複合体厚は、動脈硬化等の循環器系疾患の進展と共に値が変化するものであり、その値を監視することで動脈硬化等の循環器系疾患の状態を推測することができる。そこで、ユーザ、例えば、医師あるいは検査技師が血管の内膜中膜複合体厚の検査結果を患者に見せながら、動脈硬化等の循環器系疾患の診断結果の説明を行うことがある。このような診断を行うための技術として、例えば特許文献１には、血管の内膜中膜複合体厚の検査画像を生成し、この検査画像を示すレポートを出力する超音波診断装置が開示されている。

特開２００５−３９０号公報

しかしながら、特許文献１に開示された超音波画像診断装置が出力するレポートは、内膜中膜複合体厚の検査画像として現在行われている検査で生成された検査画像だけを示しているため、同一の患者の内膜中膜複合体厚の経年変化を把握することができない。また、同一の患者の内膜中膜複合体厚の経年変化を把握するために、過去の検査で求められた内膜中膜複合体厚の検査画像をレポートに反映するには、ユーザが過去の検査結果をデータベース等から探さなければならず、手間がかかり、迅速な診断の妨げとなるおそれがある。

この発明は、このような従来の問題点を解消するためになされたもので、血管の内膜中膜複合体厚の経年変化を把握することができる検査レポートを自動的に生成する超音波診断システムおよび超音波診断システムの制御方法を提供することを目的とする。

この発明に係る超音波診断システムは、アレイトランスデューサから患者に向けて超音波ビームを送信し、患者から超音波エコーを受信して血管の内膜中膜体複合厚の検査画像を生成する超音波診断装置と、超音波診断装置に接続されたワークステーションとを備える超音波診断システムであって、超音波診断装置で生成された検査画像を逐次格納するデータベースを備え、ワークステーションは、ユーザが各種の情報を入力するための入力部と、表示部と、患者に対して超音波診断装置で今回の検査の検査画像である現在画像が生成された後、データベースに格納されている検査画像から患者の過去の検査における検査画像を過去画像として検索して表示部にサムネイル表示させるワークステーション制御部と、現在画像と、表示部にサムネイル表示された過去画像から入力部を介してユーザにより選択された少なくとも１つの過去画像とに基づいて検査レポートを自動生成する検査レポート生成部とを含むものである。

また、超音波診断装置は、検査画像に基づいて内膜中膜複合体厚を計測し、検査画像に内膜中膜複合体厚の計測値を付帯させ、検査レポート生成部は、現在画像に付帯した内膜中膜複合体厚の計測値と、過去画像に付帯した内膜中膜複合体厚の計測値と、現在画像と、過去画像とを示す検査レポートを自動生成することが好ましい。
さらに、超音波診断装置は、内膜中膜複合体厚の計測値を含む情報タグを生成するタグ生成部と、タグ生成部により生成された情報タグを検査画像に付帯させるタグ付帯部とをさらに含むことがより好ましい。

ワークステーションは、過去画像に優先順位を付ける優先順位決定部をさらに含み、ワークステーション制御部は、優先順位決定部が付けた優先順位の高い順に並ぶように過去画像を表示部にサムネイル表示させる構成にすることができる。
また、優先順位決定部は、内膜中膜複合体厚の計測値が付帯しない過去画像より、内膜中膜複合体厚の計測値が付帯する過去画像により高い優先順位を付けることができる。
さらに、優先順位決定部は、現在画像の検査部位と異なる検査部位の過去画像より、現在画像の検査部位と同一の検査部位の過去画像により高い優先順位を付けても良い。
また、優先順位決定部は、現在画像に付されたボディマークおよびプローブマークと同一のボディマークおよびプローブマークが付されていない過去画像より、現在画像に付されたボディマークおよびプローブマークと同一のボディマークおよびプローブマークが付された過去画像により高い優先順位を付けても良い。
さらに、優先順位決定部は、より高い優先順位が付けられた過去画像に対して、現在画像との間でパターンマッチングを行い、類似度の高さに従って優先順位の順位付けを行っても良い。

データベースは、性別および年齢毎の内膜中膜複合体厚の基準値を予め格納しており、検査レポート生成部は、患者に応じた基準値をさらに示す検査レポートを自動生成する構成とすることができる。
超音波診断装置は、検査画像に基づいて血管の弾性指標を算出する弾性指標算出部を含み、検査レポート生成部は、弾性指標算出部により算出された弾性指標にさらに示す検査レポートを自動生成しても良い。
ワークステーション制御部は、内膜中膜複合体厚の計測値が付帯しない過去画像が存在し、且つ、過去画像を生成するための画像処理をする前の画像処理前データが存在する場合に、超音波診断装置に画像処理前データから検査画像を再度生成させ、超音波診断装置は、再度生成した検査画像により得られた内膜中膜複合体厚の計測値を検査画像に付帯させる構成とすることができる。

また、この発明に係る超音波診断システムの制御方法は、アレイトランスデューサから患者に向けて超音波ビームを送信し、患者から超音波エコーを受信して血管の内膜中膜複合体厚の検査画像を生成する超音波診断装置と、超音波診断装置に接続されたワークステーションとを備える超音波診断システムの制御方法であって、超音波診断装置で生成された検査画像をデータベースに逐次格納し、患者に対して超音波診断装置で今回の検査の検査画像である現在画像が生成された後、データベースに格納されている検査画像から患者の過去の検査における検査画像を過去画像として検索してワークステーションの表示部にサムネイル表示し、現在画像と、表示部にサムネイル表示された過去画像からユーザにより選択された少なくとも１つの過去画像とに基づいて検査レポートを自動生成するものである。

この発明によれば、アレイトランスデューサから患者に向けて超音波ビームを送信し、患者から超音波エコーを受信して血管の内膜中膜体複合厚の検査画像を生成する超音波診断装置と、超音波診断装置に接続されたワークステーションとを備える超音波診断システムであって、超音波診断装置で生成された検査画像を逐次格納するデータベースを備え、ワークステーションは、ユーザが各種の情報を入力するための入力部と、表示部と、患者に対して超音波診断装置で今回の検査の検査画像である現在画像が生成された後、データベースに格納されている検査画像から患者の過去の検査における検査画像を過去画像として検索して表示部にサムネイル表示させるワークステーション制御部と、現在画像と、表示部にサムネイル表示された過去画像から入力部を介してユーザにより選択された少なくとも１つの過去画像とに基づいて検査レポートを自動生成する検査レポート生成部とを含むので、血管の内膜中膜複合体厚の経年変化を把握することができる検査レポートを自動的に生成することができる。

この発明の実施の形態１に係る超音波診断システムの構成を示すブロック図である。 実施の形態１の超音波診断装置の構成を示すブロック図である。 受信回路の内部構成を示すブロック図である。 画像生成部の内部構成を示すブロック図である。 内膜中膜複合体の構成を示す図である。 実施の形態１のワークステーションの構成を示すブロック図である。 実施の形態１においてワークステーションの表示部にサムネイル表示された過去画像を示す図である。 実施の形態１の動作を示すフローチャートである。 実施の形態１における内膜中膜複合体厚検査を示すフローチャートである。 実施の形態１における画像検索を示すフローチャートである。 検査レポートを示す図である。 実施の形態１の変形例においてワークステーションの表示部にサムネイル表示された現在画像を示す図である。 ボディマークおよびプローブマークの一例を示す図である。 実施の形態１の変形例に係る超音波診断システムの構成を示すブロック図である。 実施の形態２の超音波診断装置の構成を示すブロック図である。 実施の形態３の超音波診断装置の構成を示すブロック図である。 実施の形態３における画像検索を示すフローチャートである。

以下、この発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
実施の形態１
図１に、この発明の実施の形態１に係る超音波診断システムの構成を示す。この超音波診断システムは、超音波診断装置１とワークステーション３を備え、超音波診断装置１に接続線２を介してワークステーション３が接続されている。この接続は、例えば、有線ＬＡＮ（Local Area Network）、無線ＬＡＮ、ＷＡＮ（Wide Area Network）あるいはその他のコンピュータネットワークにより構成することができる。

超音波診断装置１は、図２に示されるように構成されており、アレイトランスデューサ１１Ａを内蔵する超音波プローブ１１を含み、超音波プローブ１１のアレイトランスデューサ１１Ａに送信回路１２および受信回路１３が接続されている。受信回路１３には、画像生成部１４が接続され、さらに、画像生成部１４に表示制御部１５を介して表示部１６が接続されている。
また、画像生成部１４には、ＩＭＴ（Intima-Media Thickness）計測部１７が接続され、さらに、ＩＭＴ計測部１７には、表示制御部１５が接続されると共に、タグ生成部１８を介してタグ付帯部１９が接続されている。タグ付帯部１９は、画像生成部１４にも接続されている。また、タグ生成部１８およびタグ付帯部１９に、通信部２０が接続されている。

送信回路１２、受信回路１３、画像生成部１４、表示制御部１５、ＩＭＴ計測部１７、タグ生成部１８、タグ付帯部１９および通信部２０に装置制御部２１がそれぞれ接続されている。また、装置制御部２１に、入力部２２および格納部２３がそれぞれ接続されている。

超音波プローブ１１のアレイトランスデューサ１１Ａは、１次元または２次元に配列された複数の素子（超音波トランスデューサ）を有している。これらの素子は、それぞれ送信回路１２から供給される駆動信号に従って超音波を送信すると共に患者からの超音波エコーを受信して受信信号を出力する。各素子は、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）に代表される圧電セラミック、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）に代表される高分子圧電素子、あるいは、ＰＭＮ−ＰＴ（マグネシウムニオブ酸・チタン酸鉛固溶体）に代表される圧電単結晶等からなる圧電体の両端に電極を形成した振動子によって構成される。

そのような振動子の電極に、パルス状または連続波の電圧を印加すると、圧電体が伸縮し、それぞれの振動子からパルス状または連続波の超音波が発生して、それらの超音波の合成により超音波ビームが形成される。また、それぞれの振動子は、伝搬する超音波を受信することにより伸縮して電気信号を発生し、それらの電気信号は、超音波の受信信号として出力される。

送信回路１２は、例えば、複数のパルス発生器を含んでおり、装置制御部２１からの制御信号に応じて選択された送信遅延パターンに基づき、アレイトランスデューサ１１Ａの複数の素子から送信される超音波が超音波ビームを形成するようにそれぞれ駆動信号の遅延量を調節して複数の素子に供給する。
受信回路１３は、図３に示されるように、増幅部２４と、ＡＤ（Analogue Digital）変換部２５が直列接続された構成を有している。受信回路１３は、アレイトランスデューサ１１Ａの各素子から出力される受信信号を増幅部２４で増幅し、ＡＤ変換部２５でＡＤ変換してデジタルの受信データを生成する。

画像生成部１４は、図４に示されるように、信号処理部２６と、ＤＳＣ（Digital Scan Converter）２７と、画像処理部２８とが順次直列に接続された構成を有している。
信号処理部２６は、装置制御部２１からの制御信号に応じて選択された受信遅延パターンに基づき、設定された音速に従い、受信回路１３から出力された受信データにそれぞれの遅延を与えて加算（整相加算）することにより、受信フォーカス処理を行う。この受信フォーカス処理により、超音波エコーの焦点が絞り込まれた音線信号が生成される。さらに、信号処理部２６は、音線信号に対し、超音波の反射位置の深度に応じて距離による減衰の補正を施した後、包絡線検波処理を施すことにより、患者体内の組織に関する断層画像情報であるＢモード（Brightness Mode）の検査画像信号を生成する。
ここで、超音波診断装置１により患者に対して現在行われている検査、すなわち、今回の検査において生成された検査画像を現在画像と定義する。また、過去に行われた検査において生成された検査画像を過去画像と定義する。

ＤＳＣ２７は、信号処理部２６により生成された検査画像信号を通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号に変換（ラスター変換）する。
画像処理部２８は、ＤＳＣ２７から入力される検査画像信号に階調処理等の各種の必要な画像処理を施した後、画像信号をＩＭＴ計測部１７、表示制御部１５およびタグ付帯部１９に出力する。

ここで、図５を参照して、患者の体内の血管の構造について説明する。図５は、血管Ｖが延びる方向の断面を表すものであり、図５には、患者の体表ＳＦに近い方の血管前壁と、遠い方の血管後壁が示されている。これらの血管壁は、それぞれ、内膜、中膜および外膜の３層により形成され、内膜および中膜を合わせたものが内膜中膜複合体と呼ばれている。

ＩＭＴ計測部１７は、画像生成部１４が生成した検査画像信号を画像解析して血管の内膜中膜複合体を検出し、検出された内膜中膜複合体の厚さを自動的に計測し、計測した内膜中膜複合体厚を表示制御部１５とタグ生成部１８に出力する。なお、このとき、内膜中膜複合体の厚さを手動で計測することもできる。例えば、表示部１６に画像生成部１４が生成した検査画像を表示させると共に検査画像にキャリパーを表示させ、手動で内腔−内膜境界と中膜−外膜境界を順次指定し、これらの境界の間の距離を内膜中膜複合体の厚さとして計測することもできる。
表示制御部１５は、画像生成部１４により生成された検査画像信号に基づいて、表示部１６に検査画像を表示させる。このとき、表示部１６には、今回の検査の検査画像である現在画像が表示される。また、ＩＭＴ計測部１７により計測された内膜中膜複合体厚を検査画像と共に表示させても良い。
表示部１６は、例えば、ＬＣＤ（liquid crystal display）等のディスプレイ装置を含んでおり、表示制御部１５の制御の下で、検査画像を表示させる。

入力部２２は、ユーザ、例えば、医師あるいは検査技師が入力操作を行うためのもので、キーボード、マウス、トラックボール、タッチパネル等から形成することができる。患者を特定するための患者ＩＤ（identification）、患者の氏名、患者の年齢、患者の性別、および、検査部位等の各種の情報が、ユーザの入力操作により入力部２２を介して超音波診断装置１に入力される。

ここで、患者ＩＤ、検査部位、内膜中膜複合体厚の計測値、および、検査を実施した日付等の各種の情報を表す文字列を情報タグと定義する。この情報タグは、検査画像に付帯させるためのものであり、情報タグを検査画像に付帯させることで、情報タグに含まれる情報を検査画像に関連付けることができる。
タグ生成部１８は、ＩＭＴ計測部１７により計測された内膜中膜複合体厚の計測値、および、ユーザにより入力部２２を介して入力された各種の情報に基づいて、情報タグを生成する。

タグ付帯部１９は、画像生成部１４により生成された検査画像信号に、タグ生成部１８により生成された情報タグを付帯させる。検査画像信号は、デジタル化されたデータにより構成されており、文字列により構成される情報タグを付帯させることができる。

通信部２０は、超音波診断装置１を他の機器に接続するものであり、接続された他の機器とデータを送受信する機能を有している。これにより、超音波診断装置１とワークステーション３が互いに接続され、検査画像等の各種のデータの送受信をするための通信を行うことができる。

装置制御部２１は、タグ付帯部１９により検査画像に情報タグが付帯された後、通信部２０を制御し、情報タグが付帯された検査画像をワークステーション３に転送する。
また、装置制御部２１は、ユーザにより入力部２２に入力された指令に基づいて、送信回路１２、受信回路１３、画像生成部１４、表示制御部１５、ＩＭＴ計測部１７、タグ生成部１８およびタグ付帯部１９の制御を行う。

格納部２３は、動作プログラム等を格納するもので、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＭＯ（Magneto-Optical Disk）、ＭＴ（Magnetic Tape）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk Read Only Memory）、ＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Versatile Disk Read Only Memory）、ＳＤカード（Secure Digital Card）、ＣＦカード（Compact Flash Card）、またはＵＳＢメモリ（Universal Serial Bus Memory）等の記録メディアを用いて構成することができる。

なお、画像生成部１４、表示制御部１５、ＩＭＴ計測部１７、タグ生成部１８、タグ付帯部１９および装置制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵに各種の処理を行わせるための動作プログラムから構成されるが、それらをデジタル回路で構成してもよい。また、これら画像生成部１４、表示制御部１５、ＩＭＴ計測部１７、タグ生成部１８、タグ付帯部１９および装置制御部２１を、部分的にあるいは全体的に１つのＣＰＵに統合させて構成することもできる。

ワークステーション３は、図６に示されるように構成されており、ワークステーション制御部３１を含んでいる。そして、ワークステーション制御部３１に、優先順位決定部３２、表示部３３、検査レポート生成部３４、通信部３５、格納部３６、データベース３７および入力部３８がそれぞれ接続されている。

通信部３５は、ワークステーション３を他の機器に接続するものであり、超音波診断装置１の通信部２０と同様に構成することができる。この通信部３５を介して、ワークステーション３と超音波診断装置１との間で、検査画像等の各種のデータの送受信をするための通信を行うことができる。

データベース３７は、超音波診断装置１から転送された検査画像を逐次格納するものであり、超音波診断装置１の格納部２３と同様に構成することができる。データベース３７には、過去に行われた検査において生成された検査画像が過去画像として格納されており、現在検査中の患者とは異なる患者の検査画像が格納されていることもある。また、データベース３７には、性別および年齢毎の内膜中膜複合体厚の基準値が予め格納されている。

表示部３３は、検査画像を表示させるものであり、超音波診断装置１の表示部１６と同様に構成することができる。
入力部３８は、ユーザが入力操作を行うためのもので、超音波診断装置１の入力部２２と同様に構成することができる。上述したように、超音波診断装置１の入力部２２を介して各種の情報が入力されていたが、入力部３８を介してこれら各種の情報がワークステーション３に入力されても良い。

ワークステーション制御部３１は、ユーザにより入力部３８を介して入力された指令に基づいて、優先順位決定部３２、および、検査レポート生成部３４の制御を行う。
また、ワークステーション制御部３１は、超音波診断装置１により今回の検査の検査画像、すなわち、現在画像が転送された後、転送された現在画像に付帯する情報タグを読み出し、情報タグに含まれる患者ＩＤ等の情報に基づき、現在検査中の患者の過去の検査において生成された過去画像をデータベース３７から検索する。
さらに、ワークステーション制御部３１は、例えば、図７に示されるように、検索した過去画像Ｐ１１を表示部３３に表示させ、この過去画像Ｐ１１と並ぶように、検索した過去画像を縮小させてサムネイル画像Ｔ１１〜Ｔ１３としてサムネイル表示させる。

優先順位決定部３２は、ワークステーション制御部３１により検索された過去画像に、上位、中位および下位のいずれかの優先順位を付ける。この優先順位は、患者ＩＤ、内膜中膜複合体厚の計測値の有無、および、検査部位という３つの観点で、現在画像との共通点が多いと高くなり、これらの観点で現在画像との共通点が少ないと低くなるものである。このように優先順位決定部３２に付けられた優先順位の高い順に、ワークステーション制御部３１がサムネイル画像Ｔ１１〜Ｔ１３を表示部３３に表示させることができる。

検査レポート生成部３４は、超音波診断装置１により転送された現在画像と、表示部３３にサムネイル表示された過去画像からユーザが入力部３８を操作して選択した少なくとも１つの過去画像とに基づいて、内膜中膜複合体厚に関する検査レポートを自動的に生成する。これにより、今回の検査において生成された現在画像、および、過去の検査において生成された過去画像の両方が示された検査レポートが生成される。
格納部３６は、動作プログラム等を格納するもので、超音波診断装置１の格納部２３と同様に構成することができる。

なお、ワークステーション制御部３１、優先順位決定部３２および検査レポート生成部３４は、ＣＰＵと、ＣＰＵに各種の処理を行わせるための動作プログラムから構成されるが、それらをデジタル回路で構成してもよい。また、これらワークステーション制御部３１、優先順位決定部３２および検査レポート生成部３４を、部分的にあるいは全体的に１つのＣＰＵに統合させて構成することもできる。

次に、図８のフローチャートを参照して実施の形態１の動作について説明する。
まず、ステップＳ１で、ＩＭＴ検査、すなわち、内膜中膜複合体厚検査を実行する。このＩＭＴ検査は、図９のフローチャートに従って実行され、ステップＳ２１で、ユーザが超音波診断装置１の入力部２２を操作することで、患者ＩＤ、患者の氏名、患者の年齢、患者の性別、および、検査部位等の各種の情報が入力部２２を介して超音波診断装置１に入力され、装置制御部２１の制御によりタグ生成部１８に出力される。検査部位の情報が入力される際には、例えば、頸部の左右に１本ずつ存在する頸動脈のうちどちらが検査対象になるかということが入力され、さらに、総頸動脈、外頸動脈、内頸動脈、椎骨動脈および頸動脈球部等の血管の部位のうち、いずれが検査対象になるかということが入力される。

なお、上述したように、入力部２２を介して入力された各種の情報を、ワークステーション３の入力部３８を介して入力しても良い。この場合、入力部３８を介してワークステーション３に入力された各種の情報は、通信部３５を介して超音波診断装置１に送信される。そして、送信された情報が超音波診断装置１の通信部２０に受信され、タグ生成部１８に出力される。

ステップＳ２２において、超音波診断装置１の送信回路１２により超音波プローブ１１のアレイトランスデューサ１１Ａの複数の素子を用いた超音波ビームの送受信および走査が行われ、患者からの超音波エコーを受信した各素子から受信信号が受信回路１３に出力され、受信回路１３で増幅およびＡＤ変換されて受信データが生成される。
次に、ステップＳ２３で、受信データは画像生成部１４に入力され、信号処理部２６で受信フォーカス処理が行われた後にＤＳＣ２７で信号変換されてＢモードの検査画像信号が生成される。この検査画像信号は、ＩＭＴ計測部１７、表示制御部１５およびタグ付帯部１９に出力される。

画像生成部１４により出力された検査画像信号に基づいて、ステップＳ２４で、ＩＭＴ計測部１７により血管の内膜中膜複合体厚が計測される。具体的には、ＩＭＴ計測部１７により検査画像信号が画像解析され、図５に示した内膜と内腔の境界が検出され、さらに、中膜と外膜の境界が検出されることで、これらの境界の間に位置する内膜中膜複合体が検出される。そして、検出された内膜中膜複合体の厚さが自動的に計測される。内膜中膜複合体厚の計測値は、表示制御部１５およびタグ生成部１８に出力される。なお、上述したように、表示部１６に画像生成部１４が生成した検査画像を表示させると共に検査画像にキャリパーを表示させ、手動で内腔−内膜境界と中膜−外膜境界を順次指定し、これらの境界の間の距離を内膜中膜複合体の厚さとして計測することもできる。

画像生成部１４により出力された検査画像信号と、ＩＭＴ計測部１７により出力された内膜中膜複合体厚が表示制御部１５に入力され、今回の検査において生成された検査画像、すなわち、現在画像が表示部１６に表示される。また、表示部１６には、内膜中膜複合体厚の計測値を現在画像上に重ねたものを表示させても良いし、内膜中膜複合体厚の計測値と現在画像と並べたものを表示させても良い。これにより、ユーザが検査画像と内膜中膜複合体厚の計測値との両方を確認しながら患者を診断することができる。

次に、ステップＳ２５で、ＩＭＴ計測部１７により出力された内膜中膜複合体厚の計測値と、入力部２２を介して超音波診断装置１に入力された各種の情報とに基づき、タグ生成部１８により、情報タグが生成される。この情報タグには、様々な情報が含まれており、例えば、内膜中膜複合体厚の計測値、患者ＩＤ、患者の氏名、患者の年齢、患者の性別、検査部位、および、検査を実施した日付等の情報が含まれている。

続くステップＳ２６で、情報タグがタグ付帯部１９に入力され、さらに、画像生成部１４により出力された検査画像信号がタグ付帯部１９に入力され、タグ付帯部１９により、情報タグが検査画像信号に付帯され、この検査画像信号が通信部２０に出力される。上述したように、情報タグは各種の情報を表す文字列であり、デジタル化された検査画像信号に付帯させることができる。なお、情報タグを検査画像信号に付帯させるための形式は特に限定されるものではないが、例えば、ＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and Communication in Medicine）形式に従って情報タグを検査画像信号に付帯させることができる。
さらに、ステップＳ２７で、情報タグが付帯された検査画像信号が、通信部２０を介してワークステーション３に送信され、送信された検査画像信号がワークステーション３の通信部３５に受信される。

次に、図８に示したフローチャートに戻り、ステップＳ２で、ワークステーション３のワークステーション制御部３１により、データベース３７に格納されている過去画像が検索され、検索された過去画像に、優先順位決定部３２により、上位、中位および下位のうちいずれかの優先順位が付けられる。過去画像の検索と優先順位付けは、具体的には、図１０に示されるフローチャートに従って実施される。

まず、ステップＳ３１で、ワークステーション制御部３１により、今回の検査において生成された現在画像に付帯する情報タグが読み取られる。続くステップＳ３２で、ワークステーション制御部３１により、データベース３７に格納されている過去画像が読み出され、読み出された過去画像に付帯する情報タグが読み取られる。

さらに、ステップＳ３３で、現在画像に付帯する情報タグの患者ＩＤと、過去画像に付帯する情報タグの患者ＩＤとが同じであるか否かがワークステーション制御部３１により判断される。これらの患者ＩＤが同じでないと判断されると、ステップＳ３４に進んで、データベース３７に検索されていない過去画像があるか否かが判断され、未検索の過去画像がデータベース３７に存在する場合には、ステップＳ３２に戻り、次の過去画像が読み出される。
そして、ステップＳ３３で、現在画像に付帯する情報タグの患者ＩＤと過去画像に付帯する情報タグのこれらの患者ＩＤが同じである、つまり、ステップＳ３２で読み出された過去画像が、現在検査中の患者に対して過去に行われた検査において生成された過去画像であると判断されると、ステップＳ３５に進む。

ステップＳ３５で、過去画像に付帯する情報タグに内膜中膜複合体厚の計測値があるか否かがワークステーション制御部３１により判断される。過去画像に付帯する情報タグに内膜中膜複合体厚の計測値があると判断された場合、ステップＳ３６に進む。

ステップＳ３６で、現在画像に付帯する情報タグの検査部位と、過去画像に付帯する情報タグの検査部位とが同一であるか否かがワークステーション制御部３１により判断される。例えば、これらの現在画像および過去画像が、どちらも左側の総頸動脈の検査において生成されたものである場合、検査部位が同一であると判断され、ステップＳ３７に進む。この過去画像は、患者ＩＤ、内膜中膜複合体厚の計測値の有無、および、検査部位という３つの観点の全てにおいて現在画像と共通していると判断されたため、ステップＳ３７で、優先順位決定部３２により、上位の優先順位が付けられる。

一方、ステップＳ３６で、現在画像および過去画像の検査部位が同一でないと判断された場合、ステップＳ３８に進み、優先順位決定部３２により、過去画像に中位の優先順位が付けられる。検査部位という観点において現在画像と過去画像が共通しないと判断されたため、この過去画像には、優先順位決定部３２によって、ステップＳ３７で優先順位を付けられる過去画像より、より低い優先順位が付けられる。

また、ステップＳ３５で、過去画像に付帯する情報タグに内膜中膜複合体厚の計測値がないと判断された場合、ステップＳ３９に進み、優先順位決定部３２により、過去画像に下位の優先順位が付けられる。内膜中膜複合体厚の計測値の有無という観点において現在画像と過去画像が共通しないと判断されたため、この過去画像には、優先順位決定部３２によって、ステップＳ３８で優先順位を付けられる過去画像より、より低い優先順位が付けられる。

このようにして、現在画像と同じ患者ＩＤを有する過去画像に対し、上位、中位、または下位の優先順位が付けられた後、ステップＳ４０で、データベース３７に検索されていない過去画像があるか否かがワークステーション制御部３１により判断され、未検索の過去画像がデータベース３７に存在すると判断されると、ステップＳ３２に戻り、データベース３７に格納されている過去画像の検索が完了するまで、ステップＳ３２〜ステップＳ４０が繰り返される。

ステップＳ３４またはステップＳ４０で、検索されていない過去画像がない、すなわち、データベース３７に格納されている過去画像の検索が完了したと判断されると、過去画像の検索が終了する。
このように、現在検査が行われている患者の過去画像がデータベース３７から自動的に検索され、検索された過去画像に自動的に優先順位が付けられることで、ユーザが自らデータベース３７から過去画像を検索するという手間が効果的に軽減され、迅速な診断を行うことができる。

ワークステーション制御部３１による画像検索が終了すると、図８に示したフローチャートに戻り、続くステップＳ３で、ワークステーション制御部３１により、図７に示されるように、検索された過去画像がサムネイル画像Ｔ１１〜Ｔ１３として表示部３３にサムネイル表示される。これらサムネイル画像Ｔ１１〜Ｔ１３は、優先順位決定部３２により過去画像に付けられた優先順位が高い順、つまり、患者ＩＤ、内膜中膜複合体厚の計測値の有無、および、検査部位という３つの観点で現在画像との共通点が多い順に並んでいる。

また、表示部３３には、それぞれの過去画像が生成された日付が新しいものから順に並ぶように表示されており、最新の過去画像が生成された日付Ｄ１１が一番上に表示されている。ユーザにより、ワークステーション３の入力部３８あるいは超音波診断装置１の入力部２２が操作され、例えば、日付Ｄ１２が選択されると、ワークステーション制御部３１により日付Ｄ１２が強調表示され、日付Ｄ１２に対応する過去画像がサムネイル表示される。

続くステップＳ４で、ユーザにより、サムネイル画像Ｔ１１〜Ｔ１３のいずれかが選択される。例えば、サムネイル画像Ｔ１１が選択されると、ワークステーション制御部３１によりサムネイル画像Ｔ１１が強調表示される。このとき、サムネイル画像Ｔ１１〜Ｔ１３が優先順位の高い順に並んでいるため、ユーザは、現在画像との共通点が多い過去画像に対応するサムネイル画像を容易に選択することができ、さらに効果的に診断を迅速化することが可能となる。
また、選択されたサムネイル画像Ｔ１１に対応する過去画像が過去画像Ｐ１１として表示部３３に表示され、ユーザは、表示部３３に表示された過去画像Ｐ１１を検査レポートに用いるか否かを判断することができる。

続くステップＳ５で、ユーザにより画像選択を続けると判断された場合、ステップＳ３に戻り、ステップＳ３とステップＳ４を経て過去画像が選択される。これにより、例えば、右側の総頸動脈の過去画像を選択した後、さらに、左側の総頸動脈の過去画像を選択することができる。このように、ステップＳ３〜ステップＳ５を経て、ユーザにより少なくとも１つの過去画像が選択される。

そして、ステップＳ５で、画像選択を続けない、つまり、検査レポートに用いる過去画像の選択が完了したとユーザにより判断され、表示部３３に表示されたレポート作成実行ボタンＢ１が選択されると、検査レポート生成部３４により、図１１に示されるような検査レポート（検査報告書）Ｒが自動的に生成される。具体的には、現在画像に付帯する情報タグと、選択された過去画像に付帯する情報タグがそれぞれ読み出され、さらに、データベース３７に格納された性別および年齢毎の内膜中膜複合体厚の基準値が読み出され、これら読み出された情報に基づいて検査レポートＲが自動的に生成される。

検査レポートＲは、内膜中膜体複合厚の検査結果を示すものであり、ユーザが患者に検査レポートＲを見せて検査結果および診断結果を説明することができる。ユーザは、検査レポートＲを表示部３３に表示させて患者に見せても良いし、あるいは、ワークステーション３にプリンタが接続されていれば、検査レポートＲを印刷して患者に渡しても良い。この検査レポートＲは、患者を特定する情報を示す患者特定欄Ｆ１、検査結果を示す検査結果欄Ｆ２、検査結果のグラフを示すグラフ欄Ｆ３、内膜中膜体複合厚の検査画像を示す検査画像欄Ｆ４、結果の概要を示す概要欄Ｆ５、および、ユーザによるコメントを示すコメント欄Ｆ６を含んでいる。

患者特定欄Ｆ１には、患者ＩＤ、患者の氏名、患者の性別、および、患者の年齢が示されている。また、検査結果欄Ｆ２には、検査日、検査部位、右側動脈の最大の内膜中膜体複合厚（ＭＡＸ ＩＭＴ）とプラークの有無、および、左側動脈の最大の内膜中膜体複合厚とプラークの有無が示されている。これらの情報は、情報タグに含まれていたものである。

グラフ欄Ｆ３には、縦軸を最大の内膜中膜体複合厚、横軸を年齢とする検査結果のグラフＧが表示されている。このグラフＧは、検査結果欄Ｆ２に示された検査結果に対応するものであり、検査結果の他に、患者の年齢と性別に対応した内膜中膜複合体厚の基準値の上限値と下限値との間の基準範囲が示されている。グラフＧには、今回の検査と前回の検査の検査結果が併記されており、今回の検査結果が患者の年齢に対応する基準範囲の上限を超えていることが分かる。

検査画像欄Ｆ４には、今回の検査における左右の頸動脈の内膜中膜体複合厚の検査画像と、前回の検査における左右の頸動脈の内膜中膜体複合厚の検査画像がそれぞれ示されている。また、概要欄Ｆ５には、今回の検査結果が内膜中膜複合体厚の基準範囲を超えているか否かが示されている。さらに、コメント欄Ｆ６には、「動脈硬化が進行している可能性があります」と、前回の検査結果と今回の検査結果に対応するコメントが示されている。これら概要欄Ｆ５とコメント欄Ｆ６は、検査結果に対応するように自動的に記入されても良いし、ユーザの操作により記入されても良い。

このように、検査レポートＲに今回の検査結果と前回の検査結果が併記されているため、現在検査中の患者の内膜中膜体複合厚の経年変化を容易に把握することができる。また、上述したように、現在画像に対応する過去画像が自動的に検索され、ユーザが過去画像を選択すれば、内膜中膜体複合厚の経年変化を把握できる検査レポートＲが自動的に生成される。これにより、検査レポートＲの生成に手間がかからず、迅速に診断をすることが可能となる。

なお、患者の年齢と性別に対応した内膜中膜複合体厚の基準範囲が示されていない検査レポートを生成することもできるが、この基準範囲がグラフ欄Ｆ３のグラフＧのように示されていれば、ユーザが診断しやすくなるため、好ましい。

また、図８に示したフローチャートのステップＳ３〜ステップＳ５において、２つ以上の異なる日に生成された過去画像が選択されても良い。その結果、例えば、図１１に示した検査レポートＲの検査結果欄Ｆ２の「前々回の検査」の欄に検査結果が反映され、グラフ欄Ｆ３のグラフＧにもこの検査結果が反映される。これにより、現在検査中の患者の内膜中膜体複合厚の経年変化をさらに詳しく把握することが可能となる。

さらに、図８に示したフローチャートのステップＳ２おいて、過去画像の検索に先立ち、今回の検査で複数の現在画像が生成されていた場合、ユーザが現在画像を選択しても良い。例えば、今回の検査において、図９に示したフローチャートのステップＳ２１〜Ｓ２７が繰り返されると、例えば、右側の総頸動脈の内膜中膜複合体厚の現在画像が生成され、続いて左側の総頸動脈の内膜中膜複合体厚の現在画像が生成される。そして、これらの現在画像が超音波診断装置１からワークステーション３に送信され、データベース３７に逐次格納される。

ワークステーション制御部３１の制御により、図１２に示されるように、今回の検査で生成された複数の現在画像が表示部３３にサムネイル表示され、ユーザがこれらの現在画像から過去画像の検索に用いる現在画像を選択することができる。これにより、今回の検査で複数の現在画像が生成されていた場合、ユーザが現在画像を自由に選択することができる。表示部３３には、例えば、サムネイル画像Ｔ２１〜Ｔ２５を新しく生成されたものから順に並ぶように表示させ、ユーザがサムネイル画像Ｔ２１〜Ｔ２５を選択し、現在画像選択ボタンＢ２を選択することで、ユーザが現在画像を選択することができる。そして、ユーザが選択した現在画像に基づいて、過去画像を検索することができる。

なお、図１０に示したフローチャートのステップＳ３６において、現在画像に図１３に示されるボディマークＢＭおよびプローブマークＰＭが付されている場合は、これらを参照して過去画像に優先順位を付けても良い。現在画像に付されたボディマークＢＭおよびプローブマークＰＭと、過去画像に付されたボディマークＢＭおよびプローブマークＰＭとが同一であるか否かを判断することで、現在画像と過去画像の検査部位が同一であるか否かをより正確に判断することができる。また、検査部位を容易に判断することができるため、検査部位の迅速な判断が可能となる。

また、図８に示したフローチャートのステップＳ３で、ワークステーション制御部３１により検索された過去画像を表示部３３にサムネイル表示する際に、図１０に示したフローチャートのステップＳ３７で上位の優先順位が付けられた過去画像と現在画像に対してパターンマッチングを行い、類似度（相関係数）の高い過去画像から順に並ぶようにしても良い。特に、過去画像と現在画像に対して、血管領域と周囲の組織を分離できるような２値化処理を施した後に、パターンマッチングを行っても良い。

また、図１０に示したフローチャートのステップＳ３３では、現在画像に付帯する情報タグの患者ＩＤと、過去画像に付帯する情報タグの患者ＩＤとが同じであるか否かが判断されていたが、患者の氏名が同じであるか否かを判断しても良い。

なお、図１４に示されるように、超音波診断装置１とワークステーション３とをネットワークＮを介して互いに接続させても良い。このネットワークＮは、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、ＷＡＮあるいはその他のコンピュータネットワークにより構成することができる。そして、ワークステーション３のデータベース３７の代わりに、ネットワークＮに接続されたサーバＳＶに検査画像を逐次格納することもできる。
また、超音波診断装置１とは別個の超音波診断装置、および、ワークステーション３とは別個のワークステーションをネットワークＮに接続させることで、サーバＳＶを共通のデータベースとして用いることができる。さらに、性別および年齢毎の内膜中膜複合体厚の基準値をサーバＳＶに予め格納することで、この基準値を共通に用いることができる。

実施の形態２
上述した実施の形態１では、超音波診断装置１のＩＭＴ計測部１７が血管の内膜中膜体複合厚の検査画像を基に内膜中膜体複合厚を計測していたが、さらに、内膜中膜体複合厚の検査画像を基に血管の弾性指標を算出し、血管の弾性指標と内膜中膜体複合厚の計測値に基づいて検査レポートを生成しても良い。ここで、血管の弾性指標とは、例えば、血管径変化率、スティフィネスパラメータ、ストレインおよび弾性率のことをいう。
図１５に、実施の形態２の超音波診断装置４の構成を示す。実施の形態２の超音波診断装置４は、図２に示した実施の形態１の超音波診断装置１の構成において、さらに血管弾性算出部４１を含んでおり、血管弾性算出部４１は、画像生成部１４、表示制御部１５およびタグ生成部１８に接続されている。
血管弾性算出部４１は、画像生成部１４が生成した検査画像信号を画像解析して血管の弾性指標を算出し、計測した血管の弾性指標を表示制御部１５とタグ生成部１８に出力する。

血管弾性算出部４１に画像生成部１４が生成した検査画像信号が入力されると、血管弾性算出部４１により検査画像信号が画像解析されて血管の弾性指標が算出され、算出された血管の弾性指標が表示制御部１５とタグ生成部１８に出力される。なお、血管の弾性指標は、検査画像信号を生成するための画像処理前データを用いて計算することもできる。これにより、血管の弾性指標をより高精度に算出することができる。
算出された血管の弾性指標が表示制御部１５に入力されると、血管の弾性指標および検査画像が表示部１６に表示される。また、タグ生成部１８により、算出された血管の弾性指標の情報が含まれる情報タグが生成されてタグ付帯部１９に出力され、タグ付帯部１９により、情報タグが検査画像信号に付帯される。そして、検査画像が超音波診断装置４からワークステーション３に送信され、データベース３７に逐次格納される。

データベース３７に格納された検査画像に基づいてワークステーション３の検査レポート生成部３４により検査レポートＲが作成されると、情報タグに含まれる血管の弾性指標の情報が検査レポートＲに反映される。このようにして生成された検査レポートＲは、内膜中膜体複合厚の検査結果に加えて、さらに血管の弾性指標と内膜中膜体複合厚の検査結果を示している。このため、この検査レポートＲに基づいて、より詳細に患者を診断することが可能となる。
なお、患者の年齢と性別に対応した血管の弾性指標の基準範囲をデータベース３７に予め格納しておき、この血管の弾性指標の基準範囲を検査レポートＲに示すこともできる。これにより、ユーザが患者を診断しやすくなるため、好ましい。

実施の形態３
上述した実施の形態１および実施の形態２において、データベース３７に格納された過去画像に血管の内膜中膜体複合厚の計測値を含む情報タグが付帯していないことがある。実施の形態３では、血管の内膜中膜体複合厚の計測値を含む情報タグが付帯していない過去画像がデータベース３７に格納されている場合に、この過去画像を生成するための画像処理前データをデータベース３７から検索する。そして、この画像処理前データが存在する場合には、過去画像を再度生成し、再度生成された過去画像を基に内膜中膜体複合厚を測定する。
図１６に、実施の形態３の超音波診断装置５の構成を示す。実施の形態３の超音波診断装置５は、図２に示した実施の形態１の超音波診断装置１の構成において、通信部２０と画像生成部１４とが互いに接続されている。

次に、図１７のフローチャートを参照して実施の形態３の動作について説明する。
まず、ステップＳ３１で、実施の形態３のワークステーション３のワークステーション制御部３１により現在画像に付帯する情報タグが読み出され、続くステップＳ３２で、データベース３７に格納されている過去画像が読み出される。そして、ステップＳ３３で、現在画像と過去画像に付帯する情報タグの患者ＩＤが互いに同一であるとワークステーション制御部３１により判断されると、ステップＳ５１に進む。

ステップＳ５１で、現在画像に付帯する情報タグの検査部位と、過去画像に付帯する情報タグの検査部位とが同一であるとワークステーション制御部３１により判断されると、ステップＳ５２に進む。ステップＳ５２で、過去画像に付帯する情報タグに内膜中膜複合体厚の計測値があるか否かがワークステーション制御部３１により判断される。ステップＳ５２で、過去画像に付帯する情報タグに内膜中膜複合体厚の計測値がないと判断された場合、ステップＳ５３に進む。

続くステップＳ５３で、この過去画像を生成するための画像処理前データがワークステーション制御部３１によりデータベース３７から検索される。画像処理前データが存在すると判断された場合は、ステップＳ５４に進む。そして、ステップＳ５４で、検索された画像処理前データがワークステーション３から超音波診断装置５に送信され、装置制御部２１の制御により通信部２０から画像生成部１４に出力される。画像生成部１４により、現在画像とゲイン等の画像化条件を合わせて画像処理前データから過去画像が再度生成され、再度生成された過去画像がＩＭＴ計測部１７とタグ付帯部１９に出力される。

続くステップＳ５５で、ＩＭＴ計測部１７により、再度生成された過去画像に基づいて血管の内膜中膜体複合厚が計測され、タグ生成部１８に出力され、タグ生成部１８により、内膜中膜体複合厚の計測値を含む情報タグが生成され、タグ付帯部１９に出力される。タグ付帯部１９により、タグ生成部１８により生成された情報タグが、画像生成部１４により再度生成された過去画像に付帯される。この過去画像が通信部２０に出力され、さらに、ワークステーション３に送信され、ステップＳ３７に進む。
再度生成された検査画像には、内膜中膜複合体厚の計測値を含む情報タグが付帯しており、患者ＩＤ、内膜中膜複合体厚の計測値の有無、および、検査部位という３つの観点の全てにおいて現在画像と共通している。このため、ステップＳ３７で、ワークステーション３の優先順位決定部３２により、上位の優先順位が付けられる。

これにより、過去画像に内膜中膜複合体厚の計測値の情報が付帯していなくても、この過去画像に対応する画像処理前データから検査画像を再度生成して内膜中膜複合体厚の計測値を取得することができるため、改めて患者に対して超音波診断装置５を動作させることなく、検査レポートＲを生成することができる。
なお、再度生成された過去画像は、優先順位決定部３２により優先順位が付けられた後、ワークステーション制御部３１の制御によりデータベース３７に格納される。

実施の形態１〜３では、超音波診断システムは、現在画像と、ワークステーションにより検索された過去画像とに基づいて検査レポートを生成していたが、これに限られず、現在画像のみに基づいて検査レポートを生成するように超音波診断システムを構成しても良い。
すなわち、この超音波診断システムは、アレイトランスデューサから患者に向けて超音波ビームを送信し、患者から超音波エコーを受信して血管の内膜中膜体複合厚の検査画像を生成する超音波診断装置と、超音波診断装置に接続されたワークステーションとを備える超音波診断システムであって、超音波診断装置で生成された検査画像を逐次格納するデータベースを備え、ワークステーションは、ユーザが各種の情報を入力するための入力部と、表示部と、患者に対して超音波診断装置で今回の検査の検査画像である現在画像が生成された後、現在画像をデータベースに格納し、データベースに格納されている現在画像を表示部にサムネイル表示させるワークステーション制御部と、表示部にサムネイル表示された現在画像から入力部を介してユーザにより選択された少なくとも１つの現在画像とに基づいて検査レポートを自動生成する検査レポート生成部とを含んでいる。
これにより、超音波診断装置で生成された検査画像がワークステーションのデータベースに逐次格納され、格納された検査画像に基づいて容易に検査レポートを生成することができる。

１，４，５ 超音波診断装置、２ 接続線、３ ワークステーション、１１ 超音波プローブ、１１Ａ アレイトランスデューサ、１２ 送信回路、１３ 受信回路、１４ 画像生成部、１５ 表示制御部、１６，３３ 表示部、１７ ＩＭＴ計測部、１８ タグ生成部、１９ タグ付帯部、２０，３５ 通信部、２１ 装置制御部、２２，３８ 入力部、２３，３６ 格納部、２４ 増幅部、２５ ＡＤ変換部、２６ 信号処理部、２７ ＤＳＣ、２８ 画像処理部、３１ ワークステーション制御部、３２ 優先順位決定部、３４ 検査レポート生成部、３７ データベース、４１ 血管弾性算出部、Ｎ ネットワーク、ＳＶ サーバ、ＳＦ 体表、Ｖ 血管、Ｐ１１ 過去画像、Ｐ２１ 現在画像、Ｔ１１〜Ｔ１３，Ｔ２１〜Ｔ２５ サムネイル画像、Ｄ１１〜Ｄ１４，Ｄ２１〜Ｄ２４ 日付、Ｂ１ レポート作成実行ボタン、Ｂ２ 現在画像選択ボタン、ＢＭ ボディマーク、ＰＭ プローブマーク、Ｒ 検査レポート、Ｆ１ 患者特定欄、Ｆ２ 検査結果欄、Ｆ３ グラフ欄、Ｆ４ 検査画像欄、Ｆ５ 概要欄、Ｆ６ コメント欄、Ｇ グラフ。

Claims (12)

1. アレイトランスデューサから患者に向けて超音波ビームを送信し、患者から超音波エコーを受信して血管の内膜中膜体複合厚の検査画像を生成する超音波診断装置と、前記超音波診断装置に接続されたワークステーションとを備える超音波診断システムであって、
   前記超音波診断装置で生成された前記検査画像を逐次格納するデータベースを備え、
   前記ワークステーションは、
   ユーザが各種の情報を入力するための入力部と、
   表示部と、
   前記患者に対して前記超音波診断装置で今回の検査の検査画像である現在画像が生成された後、前記データベースに格納されている前記検査画像から前記患者の過去の検査における検査画像を過去画像として検索して前記表示部にサムネイル表示させるワークステーション制御部と、
   前記現在画像と、前記表示部にサムネイル表示された過去画像から前記入力部を介して前記ユーザにより選択された少なくとも１つの過去画像とに基づいて検査レポートを自動生成する検査レポート生成部と
   を含む超音波診断システム。
2. 前記超音波診断装置は、前記検査画像に基づいて内膜中膜複合体厚を計測し、前記検査画像に内膜中膜複合体厚の計測値を付帯させ、
   前記検査レポート生成部は、前記現在画像に付帯した内膜中膜複合体厚の計測値と、前記過去画像に付帯した内膜中膜複合体厚の計測値と、前記現在画像と、前記過去画像とを示す前記検査レポートを自動生成する請求項１に記載の超音波診断システム。
3. 前記超音波診断装置は、
   内膜中膜複合体厚の計測値を含む情報タグを生成するタグ生成部と、
   前記タグ生成部により生成された前記情報タグを前記検査画像に付帯させるタグ付帯部とをさらに含む請求項２に記載の超音波診断システム。
4. 前記ワークステーションは、
   前記過去画像に優先順位を付ける優先順位決定部をさらに含み、
   前記ワークステーション制御部は、前記優先順位決定部が付けた優先順位の高い順に並ぶように前記過去画像を前記表示部にサムネイル表示させる請求項２または３に記載の超音波診断システム。
5. 前記優先順位決定部は、内膜中膜複合体厚の計測値が付帯しない前記過去画像より、内膜中膜複合体厚の計測値が付帯する前記過去画像により高い優先順位を付ける請求項４に記載の超音波診断システム。
6. 前記優先順位決定部は、前記現在画像の検査部位と異なる検査部位の前記過去画像より、前記現在画像の検査部位と同一の検査部位の前記過去画像により高い優先順位を付ける請求項４または５に記載の超音波診断システム。
7. 前記優先順位決定部は、前記現在画像に付されたボディマークおよびプローブマークと同一のボディマークおよびプローブマークが付されていない前記過去画像より、前記現在画像に付されたボディマークおよびプローブマークと同一のボディマークおよびプローブマークが付された前記過去画像により高い優先順位を付ける請求項４〜６のいずれか一項に記載の超音波診断システム。
8. 前記優先順位決定部は、前記より高い優先順位が付けられた前記過去画像に対して、前記現在画像との間でパターンマッチングを行い、類似度の高さに従って優先順位の順位付けを行う請求項５〜７のいずれか一項に記載の超音波診断システム。
9. 前記データベースは、性別および年齢毎の内膜中膜複合体厚の基準値を予め格納しており、
   前記検査レポート生成部は、前記患者に応じた前記基準値をさらに示す前記検査レポートを自動生成する請求項２〜８のいずれか一項に記載の超音波診断システム。
10. 前記超音波診断装置は、前記検査画像に基づいて血管の弾性指標を算出する弾性指標算出部を含み、
    前記検査レポート生成部は、前記弾性指標算出部により算出された弾性指標にさらに示す前記検査レポートを自動生成する請求項２〜９のいずれか一項に記載の超音波診断システム。
11. 前記ワークステーション制御部は、内膜中膜複合体厚の計測値が付帯しない前記過去画像が存在し、且つ、前記過去画像を生成するための画像処理をする前の画像処理前データが存在する場合に、前記超音波診断装置に前記画像処理前データから検査画像を再度生成させ、
    前記超音波診断装置は、再度生成した前記検査画像により得られた内膜中膜複合体厚の計測値を前記検査画像に付帯させる請求項２〜１０のいずれか一項に記載の超音波診断システム。
12. アレイトランスデューサから患者に向けて超音波ビームを送信し、患者から超音波エコーを受信して血管の内膜中膜複合体厚の検査画像を生成する超音波診断装置と、前記超音波診断装置に接続されたワークステーションとを備える超音波診断システムの制御方法であって、
    前記超音波診断装置で生成された前記検査画像をデータベースに逐次格納し、
    前記患者に対して前記超音波診断装置で今回の検査の検査画像である現在画像が生成された後、前記データベースに格納されている前記検査画像から前記患者の過去の検査における検査画像を過去画像として検索して前記ワークステーションの表示部にサムネイル表示し、
    前記現在画像と、前記表示部にサムネイル表示された過去画像からユーザにより選択された少なくとも１つの過去画像とに基づいて検査レポートを自動生成する超音波診断システムの制御方法。