Anfernee Simons強勢崛起、Damian Lillard受傷缺陣，波特蘭拓荒者到了分手的十字路口？

當拓荒者明星後衛Damian Lillard因為腹部傷勢（abdominal injury）持續休戰，進入聯盟第四年的Anfernee Simons抓緊了這個契機，展示自己足以做為先發球員的能耐。

Simons的崛起，為拓荒者在這個黯淡的賽季裡帶來不少亮點，目前他們只有16勝24負，在西區位列第十，C.J. McCollum、Norman Powell等主力也同樣不克出賽。

「這真的是我的主要目標，讓大家知道我可以成為（關鍵時刻值得仰賴的）那個人，是我目前正在努力達成的事，」Simons說。

1月10日面對布魯克林籃網，拓荒者以114比108獲勝，Anfernee Simons斬獲23分和生涯新高的11助攻。雖然James Harden缺席，但籃網依舊握有得分王Kevin Durant，與本季出賽第二場的Kyrie Irving。

這場勝利讓拓荒者一月份的勝率突破五成，3勝2敗。他們今年的首勝來自於亞特蘭大老鷹， Simons當天21投13中，三分16投9中，貢獻43分7助攻，減緩了Trae Young單場56分14助攻可能帶來的重傷害。

22歲的他在過去五場比賽裡，場均可以攻下27.8分7.6助攻5.0三分，命中率高達51.1%。除了1月7日以外，四場比賽都達到「單場20分」的里程碑。

「我認為他已經走在成功的道路上了，」現任拓荒者總教練Chauncey Billups這麼表示。

不論是作為教練，或是一位曾經獲得冠軍殊榮的控球後衛，Billups都認可子弟兵Simons擔綱先發大位的能力。

「這段沒有Dame的日子對於Ant來說意義重大（註：分別是Lillard和Simons的綽號）。我自己清楚對他的感覺，但更為重要的是，他會如何向其他人證明自己。」

Billups認為，為了達到這點，Simons勢必激發出自己的潛能，並且好好維持自己的穩定性。

本季Simons出賽35場，有8場先發，在主將Lillard不在時挑起控球大任。自從東京奧運以來，Lillard就飽受下腹肌腱（lower abdominal tendinopathy）的傷勢困擾，沒辦法打出招牌的「Lillard Time」，12月31日是他目前最後一次出賽。

接下來的客場之旅，Lillard也不會隨隊同行，並且在稍早由ESPN報導出「接受開刀治療」的消息，預估至少會缺席6到8週。

C.J. McCollum因為氣胸（collapsed lung）問題，至今已缺席15場比賽，Larry Nance Jr.為右膝發炎所苦，Norman Powell則是被檢驗出COVID-19，進入聯盟的保護名單。

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由於肺炎疫情與傷勢問題，NBA有許多年輕球員獲得證明自我的機會，像是熱火隊的23歲中鋒Omer Yurtseven、灰熊隊的「二年級生」Desmond Bane，而Anfernee Simons則是其中最為耀眼的，連國王總教練Alvin Gentry都不吝給予讚美。

「大家都可以看得出來，因為種種緣故，今年的NBA有著比往年更多的機會，讓年輕人們可以發光發熱，」Gentry說。

「尤其是像是Simons這樣的年輕人，看看他，任何人都會覺得他是個好球員。」

「至於有多『好』呢？如果你長年身處在由明星後場領軍的球隊，那作為一名後衛，可能就沒有太多讓你上場的空間。但現在他有了更多的時間，我們終於可以看到他真正的能耐了。」

接手先發之後，Simons的進攻、組織能力令人驚豔，但也因此受到更嚴密的防守，日子會一天比一天辛苦。慶幸的是他也有所自覺，力求進步。

「我正在透過比賽學習，努力克服自己的錯誤，試著讓自己在某些方面更具有侵略性，」Simons說。

「我知道很多球隊會開始注意到我，加強對我的防守壓迫，因此我必須做好準備，了解該如何反擊。目前我自認做得還不錯。」

這是Simons在聯盟的第四個球季，他在2018年第24位被拓荒者選中，去年的64場出賽皆從板凳出發，寫下生涯新高的42.6%外線命中率。

作為球隊的老大哥，Lillard全心全意支持Simons，並且表示「我相信Ant」，展現出十足的信賴。

「球隊的大家只希望我能專注在自己的比賽，鼓勵我大膽出手、做出正確的傳球決策，賦予我極大的信心，讓我不必去擔心肩頭的負擔，」Simons說。