JOHNSON COUNTY COMMUNITY COLLEGE 
 
  SUBJECT­VERB AGREEMENT 
 
 
Principle 
Every verb should agree in number with its subject. In other words, a singular subject 
requires a singular verb; a plural subject requires a plural verb. 
 
Reasons for Faulty Agreement
 
Sometimes lack of agreement is the result of carelessness.
 
 
Sometimes the writer can identify the subject and verb with no problem.  But then the 
writer applies incorrect usage because he/she is unfamiliar with the various verb forms or 
has simply formed a habit of using verb forms incorrectly. 
 
Incorrect: We was going to the movies.        Correct: We were going to the movies. 
 
         
  Singular  Singular  Plural  Plural 
Subject   Verb  Subject  Verb 
         
1st person  I  was  We  were 
         
2nd person  You  were  (All of) You  were 
         
3rd person  He/She/It  was  They  were 
 
 
Incorrect: It look like a storm is coming up.  Correct: It looks like a storm is coming up. 
 
         
  Singular  Singular  Singular  Singular 
Subject  Verb  Subject  Verb 
         
1st person  I  look  We  look 
         
2nd person  You  look  (All of) You  look 
         
3rd person  He/She/It  looks  They  look 
 
Perhaps the writer is not familiar with correctly writing plural and singular subjects.  If a 
singular subject is used when the writer uses a plural verb, the problem might be that the 
writer wrote the incorrect form of the noun. 
 
Incorrect: All the fly around here are driving me crazy.
 
 
    Correct:    All of the flies around here are driving me crazy.
 
 
Incorrect: Fall is a beautiful time of the year; this is when the leaf change color.
 
 

6/22/05            1 
 
Correct:   Fall is a beautiful time of the year; this is when the leaves change color.   
Incorrect:  Documented over and over again and proven in hundreds of study is 
the fact that mother's chicken soup is an effective medicine. 
 
Correct:   Documented over and over again and proven in hundreds of studies is 
the fact that mother's chicken soup is an effective medicine.   
 
If you are familiar with singular and plural verbs and nouns, but from time to time still make 
subject­verb agreement errors, the reason may be the one that frequently plagues writers: 
difficulty identifying the subject because words intervene between the subject and the verb. 
 
Which noun is the subject in the following sentence? 
 
  noun             noun       verb         
Each year, the size of the bears amaze me. 
 
Subject = size  Verb = amazes 
 
(The bears do not amaze me; their size amazes me.) 
 
Which noun is the subject in the following sentence? 
 
                        noun                    noun       verb 
The services of a doctor was needed. 
 
Subject = services   Verb = were needed 
 
(The doctor was not needed; her services were needed.) 
 
To avoid making subject­verb agreement errors in your writing, here are some 
RULES TO REMEMBER 
 
1.  Don't be confused by words or phrases that intervene between the subject and verb.  Find 
the subject and make the verb agree with it. 
 
      The coach, as well as the players, was/were happy over the victory.
 
 
subject = coach    verb = was
 
 
A man such as Alex, John, or Harry is/are not going to be very happy with such a low 
salary. 
 
subject = man       verb = is 

6/22/05             2 
 
 
2.   Compound and plural subjects take plural verbs whether or not the subject is inverted 
(e.g., the verb precedes the subject). 
 
Music, theater, and art is/are grouped as the fine arts. 
 
A dog and cat is/are seldom friends. 
 
Carefully noting my two bald tires was/were a policeman. 
 
Lumbering off the ark's gangplank was/were the elephants. 
 
 
3.   Use a singular verb when the two parts of a compound subject refer to the same person or 
thing. 
 
one and the same person                     sing.
                   
My roommate and best friend is/are Jim. 
 
one person                                             sing.
 
Snow White's mother and worst enemy wait/waits nearby with a poisoned apple. 
 
4.    Use a singular verb when a plural subject represents a unit idea. 
 
                  sing.         sing. 
Cornflakes is/are my favorite cereal. 
 
 
                       sing.           sing. 
Ten dollars is/are too much for that scarf. 
 
Graham, Marks, and Wood is/are a law firm specializing in international law. 
 
5.  Use the appropriate verb when subjects are joined by or or nor. 
 
a.  Singular subjects joined by or or nor take singular verbs. 
 
      sing.            sing.     sing. 
A child or teenager is/are eligible to win the prize. 
 
                                sing.                  sing.        sing. 
Neither Thomas nor Evelyn wants/want to give a speech. 
     

6/22/05             3 
 
b.  Plural subjects joined by or or nor take plural verbs. 
 
                       plural                plural                 pl. 
Players or their spouses was/were permitted to sit in the audience. 
 
                                                                plural            plural                           plural 
The decision as to whether his sisters or brothers rakes/rake the yard was left up to him. 
 
c.  If one subject is singular and the other plural and they are joined by or or nor, the verb 
agrees with the nearest subject. 
 
              sing.               plural            pl. 
         Mary or her sisters has/have to do it. 
 
                                                 plural                                sing.                        singular                  
          It was either his poor bindings or his bad form that was/were responsible for his fall. 
 
                     singular                                                                  plural                         plural 
          If California or the other western states agrees/agree with his stand on the proposed  
 
conservation measures, then more land will become part of the national parks system. 
 
6.   A verb of being (to be) agrees with its subject, not the complement following it, unless
  
 
the subject is a what clause followed by a plural subject. 
 
                 sing.      sing.  
        His mania was/were cameras. 
 
   
               sing. subject                                                                                                            sing. 
Diplomatic relations between the U.S. and Japan is/are the topic for discussion at the next 
council meeting. 
 
                  what clause                             pl.             pl. 
          What concerns me most is/are the conditions they have to endure. 
 
                             sing.                  sing. 
The best part of the meal is/are the coffee and cookies. 
 
                                        plural
                      plural 
Coffee and cookies is/are the best part of the meal. 
 

6/22/05            4 
 
7.  A verb of being (to be) introduced by there agrees with the subject following it. 
     
                          pl.                      plural 
    There was/were one hundred guests at the party. 
 
            sing                   sing. 
    There is/are no reason to be upset. 
 
8.   Singular indefinite pronouns require singular verbs.  These indefinite pronouns are 
singular: 
 
either      each      anybody    nobody 
neither    everyone    someone    one 
many a one    everybody    somebody    another 
such a     anyone    no one     anything 
every 
 
 sing.                    sing. 
Each student has/have his or her own money. 
 sing.                                        sing 
Each of the students has/have his or her own money. 
 
    sing.               sing. 
Everyone leaves/leave together. 
 
                sing.      sing. 
Someone is/are speaking now. 
 
             sing.                sing. 
One of you has/have made a mistake. 
 
       plural                                                                 sing.                     sing. 
9.     Some nouns or pronouns are considered singular or plural according to the singular or 
        plural number of the key word in a modifying phrase.  
 
  Examples: some, all, half, none (no one or not any), more, most. 
 
                                        sing.         sing.        
Some of my money has/have been stolen. 
 
                                plural                   plural 
Some of our students has/have been awarded scholarships. 
 
                                                                    sing.  sing. 
There is no food left; all of it has/have been eaten. 
 
       plural                                                                                   pl.                    pl. 
No students are left in the building; each of them has/have taken cover from the
 
storm.
  
(Although Αstudents≅ is plural, the subsequent use of Αeach≅ requires a singular
 
verb.)
 
 
6/22/05             5 
 
 
            plural                                                               plural    plural              plural 

No students are left in the building; all of them has/have taken cover from the 
storm. 
 
                                  sing.    sing. 
Half of this cake has/have been eaten. 
 
                     plural                    plural 
       Half of these cookies has/have been eaten. 
 
10.   Relative pronouns referring to plural antecedents require plural verbs; relative 
pronouns referring to singular antecedents require singular verbs. 
 
                                              plural      pron.         pl. 
Each club has its own officers who conduct the club's business. 
 
                                                sing.       pron.        sing. 
Our city has an excellent park which attracts many picnickers. 
 
11.    A collective noun takes a singular verb when the group is regarded as a unit, a plural 
verb when the individuals of the group are regarded separately. 
 
Some common collective nouns: 
 
army    flock    orchestra 
clergy    group    pain 
committee  herd    squad 
company  jury    team 
couple   mob    public 
crowd    class     
family    multitude 
 
 
        Ex.  The class is/are ready for the test.  (sing. unit) 
 
            
           The class has/have their books open and is/are studying.  (individuals) 
 
Remember the following points about collective nouns. 
 
1.  Measurements are singular as a unit but plural as individual objects. 
          unit­sing.       sing. 
Ex.  Five miles is a long walk. 
 
          unit­sing.         sing. 
      Six months is a long time to wait. 
 
                                                   indiv­pl.             pl. 
     Six months have passed since we last saw her. 
 

6/22/05             6 
 
2.   Numbers are singular when expressing division or subtraction. 
 
Ex.  Four divided by three is twelve.  
 
Numbers can be singular or plural when expressing multiplication or 
addition.
 
 
Ex.  Two times two is/are four (can be either)
  
 
3.  Words ending in ics may be singular or plural depending on how they are 
used. 
 
                                        sing. 
Ex.  Physics is/are a hard course.  (sing. unit) 
 
                                           plural 
     Athletics is/are expensive.  (num. sports) 
 
4.  Data and other Latin words ending in a are plural and in formal writing 
should use a plural verb; however, in informal writing they often use singular 
verbs.  
 
          formal/informal 
Ex.  The data are/is reliable.  (can be either) 
  

6/22/05             7 
 
 
Tropical Fruits is/are a new fruit punch on the market. 
When the Subject Looks Plural But is Singular in Meaning 
Ten dollars is/are too much to spend on a scarf. 
The news about spiral galaxies seem/seems unbelievable.   There are many subjects that look plural (in other words, that end in 
Mumps make/makes one’s cheeks hurt and cause/causes swelling  ­s) but are singular in meaning. These include the names of school 
and fever.  subjects­­mathematics, linguistics, physics, economics,  civics­­and 
Five years is/are certainly a long time to wait.  the names of some diseases­­measles, mumps, AIDS, and herpes. 
  They also include miscellaneous words like politics and news. 
On top of the building was/were TV antennas.  Compound and plural subjects take plural verbs whether or not the 
Carefully noting my two bald tires was/were a policeman.  subject is inverted (e.g., the verb precedes the subject). 
Located five miles away was/were a prison and a hospital. 
 
A prison and a hospital was/were located five miles away. 
If several winter sports or just skiing is/are of interest to you, then the  When two or more subjects in a sentence are joined by or or 
Rocky Mountains is/are the place to be this winter.  nor, the verb form is usually determined by the subject that is 
John or his friends is/are responsible for breaking the window. 
closest to the verb. 
 
Neither of the local libraries has/have the book I need.  Singular indefinite pronouns require singular verbs.   
Neither the producer, the director, nor the author was/were able to 
 
prevent Brando from walking off the set. 
Neither the leader nor the members of the Black Knights has/have 
been seen in the park. 
Either the dean or his assistant was/were to have handled the matter. 
Some nouns or pronouns are considered singular or plural according 
to the singular or plural number of the key word in a modifying phrase. 
The burden of sales taxes falls/fall on the poor.  Words that come between a subject and its verb do not affect 
The color  of the stage setting seems drab.  the number (singular or plural) of the subject. 
The colors of the stage setting seem drab. 
 
Companies such as General Motors has/have many thousands of 
employees. 
The repetition of notes in many jazz pieces is/are a major reason for 
their success. 
The cost of books has/have been rising. 
The operation of two farms keeps/keep my father busy. 
A woman who has a career and a family has very little time for herself. 
  

6/22/05            8 
 
 
Each man and woman was/were questioned by the reporter.  He is the only one of all the councilmen who is/are opposed to the 
Everyone is/are planning to attend the concert.    project. 
When used as a subject, the following pronouns are always 
 
considered singular and need verbs with ­s endings on them in the 
present tense: each, either, neither, every, everybody, everyone, 
everything, anybody, anyone, anything, somebody, someone, 
something, nobody, no one, nothing. 
 
Either of the parents is going to explode soon.  When a singular pronoun, such as either, neither, each, or  
Neither parent is in control.  every is separated from its verb by other words, it is easy to get 
Each of the family members has to control his or her aggression.  confused about the form of the verb. Remember that words that 
come 
 
between a subject and its verb do not affect the number of the 
subject or the form of the verb. 
 
The team of scientists monitors the Milky Way.  A collective noun is the name of a group that usually 
The team of scientists disagree about those stars.  functions like a single unit. Some examples include family, class,  
This group of stars is known as the Andromeda Galaxy.  audience, crowd, committee, team, jury, orchestra and group. If you 
That group of stars have separated to form new galaxies.  are referring to the group as a single unit, then the noun is a 
  singular subject (and needs an ­s  ending on its verb).  If you are 
There is one collective noun that does function like the  referring to the individual members of the group, then the noun is 
others listed above: the word number. When it is used in the phrase  a plural subject. 
the number of, it is always a singular subject, and when it is used 
 
in the phrase a number of, it is always a plural subject. 
 A number of galaxies are shaped like disks. 
 The number of disk­shaped galaxies is growing. 
 
  The pronouns some, none, any, and most can be 
either singular 
or plural subjects depending upon the words that 
follow them.  For 
example, some can mean "more than one," in which 
case the subject 
is plural, or it can mean "a part of one," in 

6/22/05            9 
 
which case the 
subject is singular. 
 
       Some of the families studied commit 
emotional abuse. 
       Some of the problem is caused by 
television. 
       Most of the family members remain silent 
about it. 
       Most of the information comes from their 
neighbors. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
What frequently annoys me is/are the tapping of pencils while I'm trying to read. 
 
 
 
Books is/are a necessity in her life.   
 
 
A necessity in her life is/are books.  
 
6/22/05            10 
 
Each muscle of the frog's body and each organ was/were carefully examined by the student
 
 
 
 
The crowd of people has/have saluted the flag in the past.
 
 
Half of the buildings is/are dilapidated and should be torn down.
 
 
Half of the building is/are dilapidated and should be torn down.
 
 
 
 
 
 
 

6/22/05            11