¿La stevia es más saludable que el azúcar? Todo lo que debe saber

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¿La stevia es más saludable que el azúcar? Todo lo que debe saber

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Con su alta dulzura que supera al azúcar en hasta 350 veces, la stevia se ha convertido en la elección predilecta para quienes desean reducir su consumo de azúcares añadidos. Le contamos todo acerca de este edulcorante.

La stevia, un edulcorante natural exento de calorías, ha experimentado un notable auge como alternativa más saludable al azúcar. Su dulzura, que supera hasta en 350 veces a la del azúcar, convierte a los edulcorantes de stevia en una elección atractiva para quienes buscan disminuir la ingesta de azúcares añadidos sin renunciar al placer del sabor dulce.

En esta ocasión, exploraremos tanto el origen y la historia de la stevia, como sus posibles ventajas para la salud y su comparación con el azúcar. Además, se analizarán con detenimiento los efectos secundarios y las precauciones que se requiere tener en cuenta al incorporar la stevia en la dieta.

¿Qué es la stevia?

Los edulcorantes con stevia son alternativas sin calorías que permiten reducir la ingesta de azúcares añadidos y, al mismo tiempo, disfrutar del sabor dulce. Existen varios tipos de edulcorantes en esta categoría, algunos con pocas calorías (como el aspartamo) y otros sin calorías (como los edulcorantes con stevia, los de fruta del monje y la sucralosa), que en conjunto se conocen como sustitutos del azúcar de alta intensidad, edulcorantes no nutritivos o edulcorantes bajos en calorías.

Estos edulcorantes con stevia son extremadamente dulces, siendo entre 200 y 350 veces más dulces que el azúcar. Esto significa que solo se necesita una pequeña cantidad para igualar la dulzura proporcionada por el azúcar.

Los fabricantes de alimentos y bebidas los utilizan en productos como refrescos dietéticos, jugos bajos en calorías, aguas saborizadas, frutas enlatadas, condimentos, productos lácteos como helados, leches saborizadas y yogures, así como en otros alimentos como productos horneados, cereales, chocolate y dulces, así como jarabes.

Estos edulcorantes son estables a altas temperaturas y se pueden usar en productos horneados. Sin embargo, cuando se sustituye el azúcar por edulcorantes con stevia en una receta, el resultado puede variar ligeramente, ya que el azúcar cumple diversas funciones relacionadas con el volumen y la textura en las recetas, lo cual depende del tipo de preparación.

Los edulcorantes con stevia se encuentran presentes en edulcorantes de mesa populares como Truvia®, Pure Via®, Stevia In The Raw®, SPLENDA® Naturals Stevia Sweetener, SweetLeaf® y Enliten®, y también en otros productos disponibles en tiendas bajo diversas marcas comerciales.

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Origen e historia de la stevia

La stevia es un edulcorante natural y libre de calorías con una rica historia que se extiende por cientos de años. Originaria de América del Sur, la planta de stevia ha sido utilizada como un sustituto natural del azúcar y como ingrediente aromatizante.

Hace más de dos siglos, los indígenas de esta región comenzaron a consumirla, empleando las hojas de la planta para endulzar sus bebidas o simplemente masticándolas para disfrutar de su dulzura natural. Estas hojas, a menudo denominadas "hierba dulce", eran secadas y utilizadas para endulzar tés, medicinas o simplemente como un delicioso bocado.

La planta de stevia fue oficialmente registrada por primera vez en 1899 como "Eupatorium rebaudianum" por Moisés Santiago de Bertoni, en Paraguay. Luego, en 1905, se la reconoció como "Stevia rebaudiana", y se la clasificó como un miembro de la familia de los girasoles (Asteraceae).

La historia comercial de la stevia como edulcorante comenzó en la década de 1970, cuando Japón adoptó el extracto de la planta como un ingrediente popular que se mantiene en uso hasta hoy en día. La stevia se cultiva principalmente en países como Paraguay, Kenia, China y Estados Unidos, y se ha extendido a muchas otras partes del mundo, incluyendo Vietnam, Brasil, India, Argentina y Colombia.

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Beneficios de la stevia para la salud

La stevia ofrece una serie de ventajas en términos de salud, con riesgos mínimos en comparación con otros productos similares. Su principal virtud radica en su origen natural, procedente de una planta real y no manufacturada de manera artificial, lo que la convierte en uno de los edulcorantes más seguros.

Aunque la evidencia aún se encuentra en desarrollo, algunos edulcorantes genuinamente artificiales han sido vinculados a efectos secundarios negativos, como un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, según la Asociación Estadounidense del Corazón. Siempre es aconsejable consultar a un profesional de la salud antes de incorporar la stevia, o cualquier otro edulcorante, en su dieta.

Beneficios para la salud bucal: algunos expertos sugieren que la stevia puede tener un impacto positivo en la salud bucal. Se ha constatado que la presencia de stevia dificulta la proliferación de Streptococcus mutans, una bacteria asociada a las caries dentales, según un estudio de julio de 2012 publicado en la Revista Internacional y Química.
Estabilidad en los niveles de azúcar en sangre: la stevia podría desempeñar un papel en la regulación de los niveles de azúcar en sangre. Un informe de junio de 2015 en el Journal of Medicinal Plant and Herbal Therapy Research evaluó a 114 personas con diabetes y encontró mejoras en sus síntomas con el uso de stevia. En comparación con un grupo de control, los pacientes que consumieron stevia mostraron niveles más bajos de presión arterial y azúcar en sangre.
Efectos antioxidantes y prevención de enfermedades: la stevia ha demostrado poseer propiedades antioxidantes, como se menciona en un artículo de noviembre de 2012 en Experimental and Toxicologic Pathology. Se ha comprobado que los compuestos fenólicos presentes en la stevia explican estos efectos. La ingesta de compuestos fenólicos se ha vinculado a la disminución del riesgo de enfermedades cardíacas, según un estudio de mayo de 2014 en BMC Medicine. Este estudio, en el que participaron 7,172 personas con alto riesgo de enfermedades cardíacas, reveló que aquellos que consumieron una mayor cantidad de compuestos fenólicos tenían un 37% menos de probabilidad de fallecer.
Prevención del cáncer: un componente de la stevia conocido como esteviósido ha demostrado tener la capacidad de inducir la muerte de células de cáncer de mama, tal como se desprende de una investigación de abril de 2012 en Nutrition and Cancer. Asimismo, un estudio llevado a cabo en febrero de 2013 en Chemistry and Biodiversity descubrió que los derivados de estos compuestos de la stevia resultan tóxicos para células cancerosas en pulmones, leucemia y estómago.

Comparación entre la stevia y el azúcar

La Organización Mundial de la Salud y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos consideran seguros los productos de stevia purificada en cantidades moderadas. Sin embargo, la FDA no ha aprobado el uso de la hoja entera o la stevia cruda como aditivos alimentarios debido a preocupaciones sobre posibles efectos en la salud.

En particular, la FDA manifiesta inquietudes acerca del impacto de la stevia en el control de los niveles de azúcar en sangre, los riñones y los sistemas cardiovasculares y reproductivos.

La stevia se ha incorporado en numerosas bebidas fabricadas por la compañía Coca-Cola. Asimismo, se emplea en chicles, yogures, encurtidos, productos del mar secos, condimentos, pescado, carne, verduras y confitería.

Pero, ¿es más saludable que el azúcar? La stevia posee menos calorías que el azúcar. Dado que carece de calorías y carbohidratos, es una buena alternativa al azúcar para las personas que siguen dietas bajas en calorías o carbohidratos.

Sustituir el azúcar por stevia también reduce el Índice Glucémico (IG) de los alimentos, lo que significa que afectan en menor medida los niveles de azúcar en sangre. Mientras que el azúcar de mesa tiene un IG de 65 (siendo 100 el valor más alto que provoca un aumento más rápido en los niveles de azúcar en sangre), la stevia no contiene nada que incremente el azúcar en sangre y, por lo tanto, tiene un IG de 0.

Si bien el uso de pequeñas cantidades de este edulcorante sin calorías puede ser una manera saludable de reducir el consumo de azúcar, lo mejor es utilizar menos azúcar y menos edulcorantes en general, y optar en su lugar por fuentes naturales de dulzura, como las frutas, siempre que sea posible.

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Nutrición de la stevia vs. el azúcar

Cuando se compara la nutrición de la stevia con la del azúcar, ninguno de los productos puede considerarse "saludable" o "nutritivo", ya que ninguno de los edulcorantes contiene nutrientes esenciales. El azúcar común, en cualquiera de sus formas, está compuesto únicamente por carbohidratos, con un aporte de minerales en cantidades mínimas que no marcan una diferencia significativa en la ingesta de nutrientes.

La stevia, por su parte, carece prácticamente de nutrientes, incluyendo vitaminas y minerales, dado que las moléculas de glicósidos son tan concentradas que se utiliza una cantidad ínfima, lo que prácticamente anula cualquier aporte calórico, carbohidratos, azúcar y nutrientes en el producto.

Por lo tanto, la stevia se considera un edulcorante sin calorías y sin azúcar. Es importante destacar que algunos productos de stevia no son puros al 100%, por lo que pueden contener ingredientes adicionales que modifican el perfil nutricional. Sin embargo, la mayoría de los sustitutos del azúcar están específicamente diseñados y comercializados como edulcorantes alternativos sin calorías, sin carbohidratos, sin azúcar y, por lo general, sin calorías. A pesar de ello, pueden contener alcoholes de azúcar y otros ácidos.

Efectos secundarios de la stevia

Algunos compuestos de la stevia, como el esteviósido y el rebaudiósido A, se consideran seguros cuando se utilizan como edulcorantes alimentarios. Según el Comité de Expertos Conjuntos de la FAO y la OMS en Aditivos Alimentarios, la ingesta diaria admisible de equivalentes de esteviol es de 4 miligramos (mg) por kilogramo de peso corporal, lo que equivale a aproximadamente 12 mg de extractos de alta pureza de stevia por kilogramo de peso corporal al día.

Cuando se utiliza como edulcorante o para dar sabor a los alimentos, no se considera que la stevia altamente purificada cause efectos secundarios adversos. Aunque varios estudios han identificado posibles efectos secundarios relacionados con la stevia en las últimas décadas, la mayoría de ellos se llevaron a cabo en animales de laboratorio y muchos de estos efectos han sido refutados posteriormente.

Los posibles efectos secundarios asociados con el consumo de stevia incluyen:

Daño renal: la stevia se considera un diurético, lo que significa que aumenta la velocidad a la que el cuerpo elimina agua y electrolitos a través de la orina. Debido a que el riñón es responsable de filtrar y producir orina, inicialmente se pensó que el consumo a largo plazo de stevia podría dañar el órgano. No obstante, estudios más recientes han concluido que la stevia podría ayudar a prevenir el daño renal. Por ejemplo, en un ensayo clínico de 2018, se encontró que los suplementos de stevia reducían los niveles de creatinina, ácido úrico, azúcar en sangre y microalbúmina en participantes con enfermedad renal crónica.
Síntomas gastrointestinales: algunos productos de stevia contienen alcoholes de azúcar añadidos que pueden causar síntomas cuando se consumen en grandes cantidades. Estos síntomas pueden abarcar náuseas, vómitos, indigestión, calambres y distensión abdominal. Aunque faltan estudios en humanos, investigaciones in vitro y en animales sugieren que la stevia podría mejorar la diversidad bacteriana y reducir la inflamación en el colon, además de ayudar a limitar y reducir la diarrea.
Presión arterial baja: la stevia es conocida por actuar como vasodilatador, lo que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos y la reducción de la presión arterial en general. Hasta ahora, la investigación se ha centrado en los posibles aspectos positivos de este efecto y no se ha encontrado evidencia de que la stevia reduzca la presión arterial a niveles peligrosos. Sin embargo, las personas con presión arterial crónicamente baja y aquellas que toman medicamentos para reducir la presión arterial deben consultar a un médico antes de incorporar la stevia en su dieta.
Disrupción endocrina: los glicósidos de esteviol tienen una estructura molecular similar a la de los esteroides, lo que sugiere que podrían interferir con la producción de hormonas. Por ejemplo, un estudio de 2016 encontró que las células de esperma humanas expuestas a esteviol experimentaron un aumento en la producción de progesterona. Sin embargo, se necesita más investigación en humanos para obtener conclusiones sólidas y determinar si la stevia podría actuar como un disruptor endocrino en seres humanos.

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Precauciones al usar stevia

La stevia tiene ventajas y desventajas. A medida que continúan las investigaciones sobre la stevia, es importante tener en cuenta las siguientes pautas generalmente reconocidas antes de usarla:

Riesgo de ingesta insuficiente de calorías: los niños en crecimiento necesitan suficientes calorías para un desarrollo saludable, por lo que deben evitar consumir alimentos y bebidas endulzados con stevia todos los días.
Posibilidad de desarrollar presión arterial muy baja: existe evidencia que sugiere que algunas sustancias químicas en la stevia pueden disminuir la presión arterial, incluso en personas que ya tienen presión arterial baja.
Dudas sobre su seguridad durante el embarazo y la lactancia: no hay evidencia que demuestre que el consumo de stevia sea seguro durante el embarazo y la lactancia. Por lo tanto, como medida de precaución, es mejor evitar el uso de stevia en estas etapas.

La stevia, caracterizada por su intensa dulzura y su origen natural, ha transitado un camino desde su empleo ancestral por parte de las comunidades indígenas de América del Sur hasta su estatus actual como una opción de alta demanda a nivel mundial, particularmente para quienes buscan sustituir el azúcar.

La potencialidad de aportar beneficios para la salud, como la regulación de los niveles de azúcar en sangre y sus propiedades antioxidantes, constituyen ventajas innegables. No obstante, se debe destacar que, aunque los edulcorantes de stevia se consideran seguros en cantidades moderadas, resulta imperativo ejercer precaución en situaciones que involucran presión arterial baja, el embarazo o la etapa de lactancia.

La elección entre la stevia y el azúcar se dirime en función de las particularidades dietéticas y de salud de cada individuo. En consecuencia, se erige en una decisión crítica consultar a un profesional de la salud antes de incorporar la stevia, o cualquier otro edulcorante, en el régimen alimenticio, con el propósito de garantizar una elección apropiada y segura.