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　東武伊勢崎線の細谷駅（群馬県太田市）は、路線バスも通らない小さな駅だ。でも駅前には１００を超えるバス停の標識が立っている。この不思議な駅前の風景は、実は北関東のクルマ社会の産物だった。

　県東部の交通の要衝、太田駅から１駅。細谷駅周辺は住宅と田畑が混在するのどかな風景が広がる。駅舎もこぢんまりしたもので、電車は上下線とも１時間に１～３本。東京・浅草につながる路線ながら、上りは県内の館林や太田が終点の電車しか止まらない。

　改札口を出て右手に向かうと、人や自転車がすれ違える程度の細い道沿いの柵の向こうに、大量のバス停の標識が並んでいる。記者が数えたところ、１３０基ほどだっただろうか。都会の駅にも、こんなにバス停はないだろう。標識を支える石にはコケも生え、林立する墓石にも見えてくる。インターネット上には「バス停の墓場」という記述もあった。

　バス停の標識に囲まれた駐輪場を管理する木村正治さんに聞くと、「あんまり気にしたことないよ。困ることもないね」との返事。駅前でまばらな利用客に声を掛けてみたが、「もう慣れた」「言われてみれば変」といった反応だった。

　市交通対策課によると、バス停の標識は、市道の一部を利用して並べられている。平賀英夫課長補佐は「かつて市内で使っていた標識を、一時的に細谷駅前に置いています」と説明する。

　太田は大手自動車メーカー・スバルの「企業城下町」。そんな土地柄もあり、自動車の利用が盛んだ。一方で路線バスの利用状況は低迷が続き、２０１０年３月末には市内１１路線のうち一気に９路線を廃止した。細谷駅前にあるのは、この時行き場を失ったバス停の標識だ。高橋清課長は「当時、柵の中にゴミや壊れた自転車を投げ込まれることも多くて、それを防ぐ『壁』の効果も期待しました」と話す。

　ただ、「駅前に古いバス停が並ぶのは、景観上好ましくない。暗い雰囲気も防犯上良くない」と平賀さん。実は最近、駅前にあったバス停の標識のうち１００基ほどを別の場所へ動かした。その中から状態の良い３０基を選び、市内で今春新設した無料バス２路線に再利用した。

　平賀さんは「本当は再利用できるのが一番いいんですけど……。いつかは処分しないといけないかも」。具体的な予定は決まっていないが、市内に新たなバス路線の構想はある。いつかバス停の標識がよみがえる日も来るかもしれない。

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　〈東武伊勢崎線・細谷駅〉　普通電車で太田駅から約４分、伊勢崎駅から約２２分。北関東道太田桐生インターチェンジから車で約２５分。１９２７（昭和２）年開設。２０１７年度の乗降人数の１日平均は２６５９人。