最近结识一位颇有名气的经济学家，谈到我正在组织翻译《奥地利学派经济学译丛》。其中有一本是我编译的《哈耶克经济学文粹》，将收入哈耶克早年最重要的经济学论文，以便中国读者了解哈耶克在专业经济学领域的贡献。然而，这位经济学家当时就说了一句：“哈耶克早年的经济学研究毫无价值！”
其实，这大约是60年来主流经济学界——不管是凯恩斯主义、还是新古典的理性预期学派或新古典综合——的共识：哈耶克确实是个伟大的自由主义思想家，但他实在不是一个好的经济学家，哈耶克的思想战友弗里德曼也这样认为：哈耶克的货币理论研究“都不着边际”（《哈耶克传》，第312页）。
他得的是诺贝尔经济学奖
尽管如此，哈耶克却是第一位获得诺贝尔经济学奖的自由市场经济学家。那是1974年。在他之前，1968年才创办的的这个奖项的获奖者“都普遍地信奉凯恩斯主义的分析框架，他们都相信，国家干预对于经济事务来说是至关重要的，他们都使用数学和静态模型。”（《哈耶克传》，第305页）。
哈耶克改变了这一趋势。瑞典皇家科学院在宣布哈耶克获奖时发表的正式声明中是这样提到哈耶克的获奖理由的是：
“哈耶克教授的在经济学领域的贡献是深刻的、创造性的……他试图比那个时代的一般学者更深入地探讨商业周期的机制。也许正是由于这一更为深刻的分析，他是少有的几位在1929年秋天的大崩溃到来之前就警告经济危机可能降临的经济学家之一……本学院的意见是，哈耶克对于不同经济制度的运转效率的分析是他对于更为广阔意义上的经济学研究作出的最重大贡献之一……在经济学所有的领域中，哈耶克都有所涉猎，他对于经济学的学说和观念史也进行过深刻的历史分析……他在研究不同的经济制度时的指导原则是研究分散在个人和企业中的所有知识和信息是如何被有效地利用的。他的结论是，只有通过具有竞争和自由定价机制的市场体系中的广泛的分散化，才有可能充分地利用知识和信息。”
这里所提到的，就是哈耶克最重要的经济学贡献。
时间、资本与企业家
青年哈耶克一进入经济学领域，研究的就是那个时代最热门的话题：商业周期理论。哈耶克在这方面的主要贡献在于，将价格理论、资本理论与货币理论融为一体，解释了现代经济体系内在的不稳定性。
哈耶克所使用的分析概念，都具有复杂的内涵，我们只能简单地说到几点。首先，时间因素是至关重要的，市场过程是在时间中展开的，从原材料到最终消费品，不是一瞬间完成的，而需要时间；其次，资本不是同质的货币，不可能无成本地任意转换，而是由异质的资本品构成的，表现为具有特定用途的实物形态，如果不能用于该特定用途，就百无一用；最后，一切经济活动是由不具备完备信息的企业家来完成的，而企业家是可能出错的。这三大因素凑在一起，就决定了市场过程的非均衡性质。
我们可以以90年代美国新经济繁荣及泡沫破灭过程略作解释。从70年代末开始，美国放松金融管制，美联储又长期维持低利率，向市场持续地注入了更多资金。新增资金并不是在同一时间一古脑儿地平均地撒到市场上的，而是有些人、有些行业、有些企业会先得到这笔资金，而有些人会后得到。这一次，得到这些廉价资金的是高科技产业（在中国，近些年最先得到新增信贷的则是房地产和公共部门），网络公司获得风险投资可谓易如反掌。这些行业利润率暴增，吸引大量企业家蜂拥而入，他们向很多在正常情况下也无法长期维持的项目（比如电信设施）投入了大量资金。
此时，均衡的生产结构已经受到扰乱。在一个给定的经济体系中，此一部分所占用资源膨胀，则其它部分资源就吃紧，无法消化那些繁荣部门的产出。其它部门为图生存，也要求银行增加信贷。这将推动银行提高利率，资金开始吃紧。那个畸形繁荣的部门的资金链突然断裂。企业家看清了现实，他们不得不纠正自己的错误，撤回投入到繁荣行业的投资，从而导致这些行业衰退，并引发整个社会陷入衰退状态。由于资本不是同质的，而是异质的，无法立刻转做他用。所以，调整不可能瞬间完成，而必须耗费相当长时间，这段时间就是衰退期。
这样的分析使得哈耶克在1929年2月份，在人人都以为美国已经克服了商业周期进入永久繁荣——1999年前后也有人重复这样的预言——的时候，就预言：美国经济即将进入衰退。而在衰退之后，哈耶克的建议是：政府什么也不用做，让市场自行恢复其均衡状态。政府的财政政策和中央银行的货币政策或许可以救一时之急，但却可能将市场自身的调整期拉长，因为企业家会得到错误的信号，他们将拒绝进行调整，衰退就会被拖延成为大萧条。日本长达十年的萧条，或许就证明了一点。
价格、竞争与自发秩序
不过，在现代的政治框架下，没有一个政府敢于在面对萧条时无所作为。市场的逻辑与政治的逻辑往往是冲突的，这正是当代经济体制扭曲的根源所在。也许，正是这样的悖论，使得哈耶克更为纯粹的经济学推理，无法与凯恩斯的具有政治实用主义特征的政策建议相抗衡。结果，哈耶克关于货币、资本、商业周期的研究成果，长期被人遗忘。
如果从学者类型的角度看，哈耶克是伯林所说的“只知道一件大事的刺猬”，或者是哈耶克自己所说的“困惑型”的天才人物。他毕生其实就围绕着一个大问题在进行研究。进入而立之年（差不多自发表《通往奴役之路》以后），表面上，哈耶克放弃了专业经济学研究，但事后看来，他以后的研究却不过是对早年的研究的深化而已。哈耶克在晚年曾这样说：“1936年，我恍然大悟，我以前在经济学不同部门进行的研究，其实都是一个共通之处。这些研究背后共通的基本概念就是：价格体系实际上是一种工具，能使成百上千万人协调他们的行动，以适应他们自己并不直接、具体了解的社会的种种变化、需求和状况。……价格是实现经济活动协调的信号，大致说来，这种观念就是我的著作背后的最重要的思想。”（《哈耶克传》，第369页）
正是根据这一点，哈耶克和他的老师米塞斯断言：计划经济是无法维持下去的，因为它根本没有准确而及时的价格信号，无法了解各种资源的相对稀缺状态，因而，根本无法有效地配置资源。
随后，哈耶克将价格视为一种知识，从而提出了他的整个理论体系的基础：知识理论。所有对于经济运转来说至关重要的信息和知识，都只能是由每一分立的个体分别掌握的零散的、不完整的知识。社会经济制度的核心问题，就是如何利用不能完整地由单个人掌握的知识的问题。这样的知识是不可能以集中的形态被呈报给中央计划当局的，因此，任何集中控制的计划经济，其实都是随心所欲的。
而“浮动的价格及与其相伴而来的种种制度，乃是克服知识之分立的最好、或许是唯一途径。政府的正当职能就是透过创造出市场秩序，让个人可以借助浮动的价格和利润，最充分地利用其分立的知识，以此促进社会成员间有效的合作。”（《哈耶克传》，第116页）
最重要的制度就是自由竞争。在哈耶克看来，竞争是一个发现过程。如果你是个企业家，消费者有什么样的需求，什么样的生产技术成本最低，哪里有你所需要的资源，所有这些知识，都不是现成的，你必须自己去猜测、去寻找、去发现。有很多人同时跟你一起从事这样的探索，从而展开了一个竞争性的探索过程。只有透过这样的过程，资源才能转移到那些最具有企业家精神的人手中，得到最有效率的利用。那些获得了最丰厚利润的人，就是最有效地利用了资源并最大限度地满足了消费者需求的人。这可能形成所谓的“垄断”，但只要不是政府通过设置进入壁垒形成的，则垄断实际上是竞争作用发挥到极致的产物。垄断性利润本身就会吸引其他企业家积极地寻求打破该垄断。
这样的市场过程是一个自发的过程。政府对于这一过程的干预，应减少到最低限度。政府的功能更多地体现为创造一种普遍的制度框架，让每个人都能自由地运用自己的知识追求自己的目标。这样的制度框架，就是自由宪政：权力的分立与制衡，法治，代议制民主，等等。
