Hjul
Hjul är en cirkel-, torus- eller cylinderformad konstruktion (ansedd som en av mänsklighetens äldsta uppfinningar och en av de enkla maskinerna) för att underlätta en linjär rörelse, eller omvandla en linjär rörelse till rotationsrörelse. Används för att sätta ett fordon i rörelse (vagnshjul), överföra krafter (kugghjul), bevara energi (svänghjul), med mera.
Mekanik
Att flytta en farkost (ett fordon) med ett eller flera hjul kräver inte lika stort arbete som när en släde dras för hand.
En vanlig demonstration på detta brukar vara ett föremål, fastsatt i ett rep som går runt några runda skivor och där lyftkraften förminskas avsevärt jämfört med att lyfta föremålet för hand.
Ett hjul i rörelse har alltid någon form av mekaniskt moment. Rotationen uppstår när det finns vridmoment som verkar på hjulet eller om hjulet har lagrat rörelsemängdsmoment. Det motsatta gäller också: på ett stillastående hjul verkar inget moment. Ett roterande hjul stretar emot vissa rörelser, eller balanserar sig själv (jämför gyroskop, tröghet).
Ett hjul kan användas för att lagra energi, vilket används vid stora anläggningar som är effektkrävande, exempelvis för att framställa starka magnetfält. Med hjälp av elektricitet kan hjulet "laddas upp" (roteras) under en lång tid utan att belasta det känsliga elnätet. Rotationsenergin kan sedan återomvandlas till elektricitet på mycket kort tid, vilket ger en hög effekt. Skulle denna effekt istället tas ut direkt från elnätet, skulle nätet kollapsa.
Historia
Den äldsta kända användningen av hjulet anses idag vara som drejskiva vid keramiktillverkning (cirka 3500 f.Kr.) i området runt Mesopotamien. Vagnshjulet uppfanns även oberoende i Kina cirka 2500 f.Kr. Även inkaindianer och andra västliga samhällen konstruerade hjullika mekanismer. Man har funnit leksaker för barn som innehåller hjullika konstruktioner, och dessa dateras till år 1500 f.Kr. Även om hjulet härrör från Afrika så hade det inte introducerats av samhällen kring Sahara samt kontinenten Australien förrän européerna började besöka dessa områden.
Notera att de första indikationerna på människan (Homo sapiens) dateras till omkring 100 000 f.Kr. och att under cirka 96 000 år har personer med samma kapacitet som vår egen gått omkring innan upptäckten av hjulet gjordes. Det finns dock indikationer att människorna på den tiden levde i små grupper och de hade då ingen nytta av att transportera materiel någon längre sträcka. Dessutom kräver hjulet en hjulaxel fastsatt i en bädd, en mer komplex konstruktion.
Inte heller har den biologiska evolutionen på makronivå utvecklat organismer med de energifördelar hjulet ger om man bortser från vissa spindelarter som rullar ihop sig till en rund boll och flyr undan vid angrepp. På en mikronivå finns dock bakterier vilka är miljoner år gamla.