Heterotrofe organismer, organismer som trenger organiske næringsstoffer i motsetning til autotrofe organismer, som kan utvikle seg normalt med utelukkende uorganisk næring. Alle dyr er heterotrofe, og de fleste bakterier, alle sopp og noen høyere planter er heterotrofe. Grunnlaget for de heterotrofe organismenes næring er de organiske stoffene som er oppbygd ved hjelp av autotrofe organismer. Men selv i en autotrof organisme, f.eks. en vanlig grønn plante, er det deler som må karakteriseres som heterotrofe. Røttene er f.eks. heterotrofe med hensyn til karbon. Rotcellene mangler klorofyll og kan ikke selv assimilere karbondioksid, men må få tilført ferdig oppbygde karbohydrater fra de grønne, overjordiske delene av planten. Også et spirende frø lever heterotroft så lenge det må klare seg med opplagsnæringen.
Det finnes forskjellige overgangsformer mellom heterotrofi og autotrofi. Rent heterotrofe planter mangler klorofyll og har et dårlig utviklet rotsystem. De kalles snylteplanter (parasitter) eller saprofytter ettersom de opptar næringsstoffene fra levende eller døde organismer.