JP5957548B2 - 現像剤容器及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、トナーとキャリアを収容する現像剤容器と、この現像剤容器を備えた画像形成装置に関する。

従来、電子写真方式の画像形成装置では、感光体ドラム等の表面に形成された静電潜像を現像装置によって現像している。この現像の方式としては、トナーのみから成る一成分現像剤を用いる方式と、トナーとキャリアを含む二成分現像剤を用いる方式とが知られている。

二成分現像剤を用いる場合、現像装置内の現像剤に含まれるキャリアが経時的に劣化するため、現像装置の寿命が短くなるという問題がある。このような問題に対処するため、現像装置にトナーを供給する現像剤容器にトナーだけでなくキャリアも収容しておき、現像剤容器から現像装置に随時新たなキャリアを供給していく方式（所謂「トリクル現像」）が知られている（例えば、特許文献１及び２参照）。このようなトリクル現像を採用することで、現像装置内のキャリアの経時劣化を抑制して、現像装置の長寿命化を実現することができる。

ところで、このようなトリクル現像を採用する場合、画像濃度のばらつきを防止して高画質化を図るためには、現像剤容器から現像装置に供給される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合（混合比）を極力安定させることが重要である。この点、例えば、現像剤容器内にトナーとキャリアを順番に充填していく方式では、充填完了後にトナーとキャリアを攪拌したとしても、この攪拌が不十分な場合には、現像剤容器から現像装置に供給される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合が不安定になる虞がある。また、トナーとキャリアが現像剤容器内の同一の空間に充填されることになるため、一度トナーとキャリアを現像剤容器に充填すると、その後にトナーとキャリアを分離することはできず、トナーとキャリアの割合を再調整することが困難になる。

一方で、特許文献３には、予めトナーとキャリアを拡散させたプレミックストナーを現像剤容器（「トナー容器７」参照）に充填する構成が開示されている。しかしながら、この従来技術では、プレミックストナー内においてトナーとキャリアが均一に拡散していないような場合に、現像剤容器内にトナーとキャリアを順番に充填していく方式と同様、現像剤容器から現像装置に供給される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合が不安定になる虞がある。

これに対して、特許文献４には、別個に設けられたトナー容器（「トナーカートリッジ３３」参照）とキャリア容器（「キャリアカートリッジ４８」参照）をチューブによって現像装置に接続する構成が開示されている。この構成では、トナー容器から排出されるトナーとキャリア容器から排出されるキャリアがチューブ内において混合されることになるため、現像装置に供給される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合を、安定させることができる。

特開２００２−２５８５３８号公報 特開２００７−０８６０９３号公報 特開２００７−１３３０５７号公報 特開２００７−１０１５９８号公報

しかしながら、特許文献４に記載の従来技術では、トナー容器とキャリア容器が別個に設けられているため、トナー容器に設けられる回転部材（例えば、搬送スクリューや攪拌パドル）を回転させるための駆動源とは別に、キャリア容器に設けられる回転部材を回転させるための駆動源が必要となり、製造コストの上昇を招く。また、トナー容器とキャリア容器が別個に設けられているため、チューブに対してトナー容器とキャリア容器をユーザーが別々に着脱しなければならず、ユーザーの作業負担が増大する。

そこで、本発明は上記事情を考慮し、ユーザーの作業負担を増大させることなく、現像剤容器から排出される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合を安定させることを目的とする。

本発明の現像剤容器は、トナーとキャリアを含む二成分現像剤を用いて現像処理を行う画像形成装置に用いられる現像剤容器であって、前記トナーを収容するトナー収容空間と、該トナー収容空間と連通する合流空間と、を有する容器本体と、前記キャリアを収容すると共に前記合流空間と連通するキャリア収容空間を有し、前記容器本体に着脱可能に装着されるキャリアタンクと、前記容器本体に回転可能に設けられ、前記トナー収容空間から前記合流空間へと前記トナーを搬送する本体側搬送部材と、を備え、前記本体側搬送部材は、前記トナー収容空間に収容される一の部分と、前記本体側搬送部材による前記トナーの搬送方向において前記一の部分よりも下流側に設けられて前記合流空間に収容される他の部分と、を有し、前記トナー収容空間から搬送される前記トナーと前記キャリア収容空間から搬送される前記キャリアが前記合流空間において合流し、該合流空間から外部に排出されることを特徴とする。

このような構成を採用することにより、一定量のトナーとキャリアを合流空間において合流させた後、合流空間から外部に排出することができる。そのため、現像剤容器から排出される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合を安定させることができ、これに伴って、画像濃度のばらつきを防止し、高画質化を図ることができる。

また、キャリアタンクが容器本体に装着されているため、現像装置等に対してキャリアタンクと容器本体を別々に着脱する必要が無く、ユーザーの作業負担を軽減することができる。

更に、キャリアタンクが容器本体に対して着脱可能となっているため、キャリアタンクに充填するキャリアの種類や量を画像形成装置の機種や用途ごとに変えれば、機種や用途のバリエーションに容易に対応することが可能となる。

また、トナーとキャリアが現像剤容器内の別個の空間（トナー収容空間とキャリア収容空間）に充填されることになるため、一度トナーとキャリアを現像剤容器に充填した後でも、必要に応じて、トナーとキャリアの割合を再調整することが可能となる。

本発明の現像剤容器は、トナーとキャリアを含む二成分現像剤を用いて現像処理を行う画像形成装置に用いられる現像剤容器であって、上面側が開口された箱型形状を成し、前記トナーを収容するトナー収容空間と、該トナー収容空間と連通する合流空間と、を内部に有する容器本体と、前記キャリアを収容すると共に前記合流空間と連通するキャリア収容空間を有し、前記容器本体に着脱可能に装着されるキャリアタンクと、を備え、前記容器本体は、前記合流空間の下側に現像剤排出口を有し、前記トナー収容空間から搬送される前記トナーと前記キャリア収容空間から搬送される前記キャリアが前記合流空間において合流し、該合流空間から前記現像剤排出口を介して外部に排出されることを特徴とする。

前記現像剤容器は、前記容器本体に回転可能に設けられ、前記トナー収容空間に収容されるトナーを攪拌する攪拌部材と、前記キャリアタンクに回転可能に設けられ、前記キャリア収容空間から前記合流空間へと前記キャリアを搬送するタンク側搬送部材と、を更に備え、前記タンク側搬送部材は、前記攪拌部材と同軸上に配置されると共に、前記攪拌部材と一体に回転可能に設けられていても良い。

本発明の画像形成装置は、上記したいずれかの現像剤容器を備えていることを特徴とする。

本発明によれば、ユーザーの作業負担を増大させることなく、現像剤容器から排出される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合を安定させることが可能になる。

本発明の一実施形態に係るカラープリンターの構成の概略を示す模式図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいて、現像剤容器を示す前右方からの斜視図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいて、現像剤容器を示す背面図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいて、現像剤容器を示す平断面図である。 図４のＡ−Ａ断面図である。 図４のＢ−Ｂ断面図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターの現像剤容器において、キャリアタンクを示す斜視図である。 図４のＣ−Ｃ断面図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいて、現像装置の構成を示す説明図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターの現像装置において、現像剤収容部の構成を示す説明図である。

まず、図１を用いて、画像形成装置としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るカラープリンターの構成の概略を示す模式図である。

カラープリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えており、プリンター本体２の下部には用紙（図示せず）を収納した給紙カセット３が設けられ、プリンター本体２の上端には排紙トレイ４が設けられている。

プリンター本体２の上部には、中間転写ベルト５が複数のローラー間に架設され、中間転写ベルト５の下方には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光器１０が配置されている。中間転写ベルト５の下側には、複数の画像形成部６が設けられている。各画像形成部６は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応して設けられている。各画像形成部６には、像担持体としての感光体ドラム７が回転可能に設けられており、感光体ドラム７の周囲には、帯電器８と、現像装置１１と、一次転写部１２と、クリーニング装置１３と、除電器１４とが、一次転写のプロセス順に配置されている。各現像装置１１の上方には、現像剤容器１５が設けられている。

プリンター本体２の一側（図面上右側）には、用紙の搬送経路２０が設けられている。搬送経路２０の上流端には給紙部２１が設けられ、搬送経路２０の中流部には中間転写ベルト５の他端（図面上右端）に二次転写部２２が設けられ、搬送経路２０の下流部には定着部２３が設けられ、搬送経路２０の下流端には排紙口２４が設けられている。

次に、このような構成を備えたカラープリンター１の画像形成動作について説明する。

カラープリンター１に電源が投入されると、各種パラメーターが初期化され、定着部２３の温度設定等の初期設定が実行される。そして、カラープリンター１に接続されたコンピューター等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。

まず、帯電器８によって感光体ドラム７の表面が帯電された後、露光器１０からのレーザー光（矢印Ｐ参照）により感光体ドラム７に対して画像データに対応した露光が行われ、感光体ドラム７の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像を、現像装置１１がトナーにより対応する色のトナー像に現像する。このトナー像は、一次転写部１２において中間転写ベルト５の表面に一次転写される。以上の動作を各画像形成部６が順次繰り返すことによって、中間転写ベルト５上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、感光体ドラム７上に残留したトナー及び電荷は、クリーニング装置１３及び除電器１４によって除去される。

一方、給紙部２１によって給紙カセット３又は手指しトレイ（図示せず）から取り出された用紙は、上記した画像形成動作とタイミングを合わせて二次転写部２２へと搬送され、二次転写部２２において、中間転写ベルト５上のフルカラーのトナー像が用紙に二次転写される。トナー像を二次転写された用紙は、搬送経路２０を下流側へと搬送されて定着部２３に進入し、この定着部２３において用紙にトナー像が定着される。トナー像が定着された用紙は、排紙口２４から排紙トレイ４に排出される。

次に、図２〜図８を用いて、現像剤容器１５について説明する。図２以降の各図に適宜付される矢印Ｆｒは、現像剤容器１５の正面側を示している。

現像剤容器１５は、プリンター本体２に対して着脱可能に設けられている。図２に示されるように、現像剤容器１５は、容器本体２６と、容器本体２６の上面を覆う蓋体２７と、容器本体２６の前端部に装着されるカバー２８と、容器本体２６の右前端部に着脱可能に装着されるキャリアタンク２９と、を備えている。以下、これらについて順番に説明する。

まず、容器本体２６及びこの容器本体２６に設けられる部材について説明する。容器本体２６は、前後方向に長い形状を成している。容器本体２６は、上面側が開口された箱型形状を成している。容器本体２６の上端外周には、本体側フランジ部３１が設けられている。容器本体２６の前端壁３２の右側部には、トナー充填口３３が設けられている。トナー充填口３３は、トナーキャップ３４によって塞がれている。

図３に示されるように、容器本体２６の後端壁３５の右下部（図３の図面上は左下部）には、従動カップリング３６が回転可能に設けられている。容器本体２６の後端壁３５の右側部（図面上は左側部）には、従動カップリング３６と噛合するアイドルギア３７が回転可能に設けられている。容器本体２６の後端壁３５は、ギアカバー３８（図３では一部のみを表示）によって覆われている。

図４に示されるように、容器本体２６の右前端部には、前端壁３２と右側壁３９に跨って、装着凹部４０が形成されている。装着凹部４０は、容器本体２６の前端壁３２の右側部から後方に向かって屈曲される側面部４１と、側面部４１の後端から右方に向かって屈曲されて容器本体２６の右側壁３９に接続される後面部４２と、を備えている。後面部４２には、連通穴４３が前後方向に形成されている。

容器本体２６の内部には、トナー収容空間４４が形成されており、このトナー収容空間４４には、磁性トナー等のトナーが収容されている。図５、図６に示されるように、容器本体２６の内部には、トナー収容空間４４の前端部の右下方に、合流空間４５が形成されている。合流空間４５の後側及び左上側は、トナー収容空間４４と連通している。容器本体２６には、合流空間４５の下側に現像剤排出口４６が形成されている。現像剤排出口４６の下側は、スライド可能なシャッター４７によって開閉可能に覆われており、現像剤容器１５をプリンター本体２に装着すると、シャッター４７が現像剤排出口４６を開放するように構成されている。容器本体２６には、合流空間４５の右上側にキャリア導入口４８が形成されている。キャリア導入口４８は、現像剤排出口４６よりも後側に配置されると共に、現像剤排出口４６と近接して設けられている。

図４に示されるように、容器本体２６には第１攪拌パドル５０が回転可能に設けられている。第１攪拌パドル５０は、トナー収容空間４４の左端部から右側部に亘る部分に収容されており、前後方向に長い形状を成している。第１攪拌パドル５０は、前後方向に延びる支持枠５１と、支持枠５１に取り付けられる攪拌羽根５２と、を備えている。支持枠５１の前端部は、容器本体２６の前端壁３２に軸支されている。支持枠５１の後端部は、容器本体２６の後端壁３５を貫通して容器本体２６の後端壁３５の後側（外側）に突出しており、この突出部分には、第１攪拌ギア５３が設けられている。第１攪拌ギア５３は、従動カップリング３６に噛合している（図３参照）。

図４に示されるように、容器本体２６には、第１攪拌パドル５０の右側に、攪拌部材としての第２攪拌パドル５４が回転可能に設けられている。第２攪拌パドル５４は、トナー収容空間４４の右端部に収容されており、前後方向に長い形状を成している。第２攪拌パドル５４は、前後方向に延びる軸部５５と、軸部５５に取り付けられる攪拌部５６（図５参照）と、を備えている。

図４に示されるように、軸部５５の前端部は、容器本体２６の装着凹部４０の後面部４２に設けられた連通穴４３を貫通して後面部４２の前側（外側）に突出しており、この突出部分には本体側ジョイント部５７が設けられている。本体側ジョイント部５７は、容器本体２６の外部に露出している。軸部５５の後端部は、容器本体２６の後端壁３５を貫通して容器本体２６の後端壁３５の後側（外側）に突出しており、この突出部分には、第２攪拌ギア５８が設けられている。第２攪拌ギア５８は、アイドルギア３７に噛合している（図３参照）。

図４、図６等に示されるように、容器本体２６には、第１攪拌パドル５０と第２攪拌パドル５４の間で、且つ、第１攪拌パドル５０及び第２攪拌パドル５４よりも低い位置に、本体側搬送部材としての本体側搬送スクリュー６０が回転可能に設けられている。本体側搬送スクリュー６０の前部から後部に亘る部分は、容器本体２６のトナー収容空間４４に収容されている。本体側搬送スクリュー６０の前端部は、容器本体２６の合流空間４５に収容されている。

本体側搬送スクリュー６０は、前後方向に延びるスクリュー軸６１と、スクリュー軸６１に周設されるスパイラルフィン６２と、を備えている。スクリュー軸６１の前端部は、容器本体２６の前端壁３２の右下方に設けられた軸受部６３（図２参照）に軸支されている。スクリュー軸６１の後端部は、容器本体２６の後端壁３５を貫通して容器本体２６の後端壁３５の後側（外側）に突出しており、この突出部分には、搬送ギア６４が設けられている。搬送ギア６４は、従動カップリング３６に噛合している（図３参照）。

次に、蓋体２７について説明する。図２に示されるように、蓋体２７は、前後方向に長い形状を成している。蓋体２７の下端には、容器本体２６の本体側フランジ部３１と対応する形状の蓋体側フランジ部６５が設けられており、本体側フランジ部３１と蓋体側フランジ部６５が超音波溶着されることで、容器本体２６と蓋体２７が一体化されている。

次に、カバー２８について説明する。カバー２８は、容器本体２６の前端壁３２を覆う前面板６６と、前面板６６から後方に向かって屈曲される側面板６７と、を備えている。側面板６７の左面（内面）の上部には、係合溝６８（図５参照）が形成されている。

次に、キャリアタンク２９について説明する。図４に示されるように、キャリアタンク２９は、容器本体２６の装着凹部４０に挿入されている。キャリアタンク２９は、容器本体２６の装着凹部４０の側面部４１とカバー２８の側面板６７の間に挟まれるようにして保持されている。

図７に示されるように、キャリアタンク２９は、前後方向及び上下方向に長い扁平な形状を成している。キャリアタンク２９の右側面の前上部には、係合突起７０が突設されている。キャリアタンク２９の前面の下端部には、円筒状の固定筒部７１が突設されている。固定筒部７１の前端部は、キャップ７２によって塞がれている。キャリアタンク２９の後面には、挿通穴７４（図４参照）が設けられている。

図６に示されるように、キャリアタンク２９の内部には、キャリアを収容するキャリア収容空間７５が形成されている。キャリア収容空間７５内のキャリアの充填量は、例えば、トナー収容空間４４内のトナーの充填量の３〜１０％であり、トナー収容空間４４内のトナーの充填量よりも少ない。そのため、キャリア収容空間７５の容積は、トナー収容空間４４の容積よりも小さくなっている。トナー収容空間４４内のトナーの充填量に対するキャリア収容空間７５内のキャリアの充填量の割合は、例えば高速機（上位機）では６％、低速機（下位機）では３％といった具合に、機種ごとに適宜変えることができる。また、キャリア収容空間７５に収容されるキャリアの種類も、機種ごとに適宜変えることができる。

キャリアタンク２９の後部の左下側には、キャリア導出口７３が設けられており、このキャリア導出口７３と容器本体２６のキャリア導入口４８を介して、キャリア収容空間７５と容器本体２６の合流空間４５が連通している。

キャリアタンク２９の下端部には、タンク側搬送部材としてのタンク側搬送スクリュー７６が回転可能に設けられている。図８に示されるように、タンク側搬送スクリュー７６は、回転軸７７と、この回転軸７７の後端部に周設される多孔質体７８と、回転軸７７の前端部から後部に亘る部分に周設されるフィン７９と、を備えている。

回転軸７７は、前後方向に延びている。回転軸７７の前端部は、キャリアタンク２９の固定筒部７１を閉止するキャップ７２に軸支されている。図４に示されるように、回転軸７７の後端部は、キャリアタンク２９の挿通穴７４を貫通してキャリアタンク２９の後面の後方に突出しており、この突出部分にはタンク側ジョイント部８０が設けられている。タンク側ジョイント部８０は、キャリアタンク２９の外部に露出している。タンク側ジョイント部８０は、第２攪拌パドル５４に設けられた本体側ジョイント部５７に連結されている。

多孔質体７８は、例えばスポンジによって構成されている。図６等に示されるように、多孔質体７８は、円筒状を成している。多孔質体７８は、キャリアタンク２９に設けられたキャリア導出口７３を覆っている。

次に、現像装置１１の構成について、図９、図１０を用いて説明する。

現像装置１１は、箱型形状のケーシング８１を備えている。ケーシング８１の内部には、トナーとキャリアを含む二成分現像剤が収容されている。ケーシング８１は、前後方向（図９における紙面奥行き方向）に長い形状を成している。ケーシング８１の下部には、現像剤収容部８２が形成されている。

現像剤収容部８２の中央には、略Ｕ字状の隔壁８３が設けられている。隔壁８３の左側と右側と上側には、それぞれ第１スクリュー８４と第２スクリュー８５と第３スクリュー８６が回転可能に設けられており、上記各スクリュー８４〜８６によって、現像剤収容部８２内の現像剤を循環させるように構成されている。現像剤収容部８２内には、現像剤中のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段（図示せず）が設けられている。

図１０に示されるように、現像剤収容部８２には、第１スクリュー８４が収容されている部分の長手方向一端側に、現像剤補給口８７が設けられている。そして、この現像剤補給口８７を介して、現像剤容器１５から供給される二成分現像剤を現像剤収容部８２内に導入できるようになっている。現像剤収容部８２には、第２スクリュー８５が収容されている部分の長手方向一端側に、余剰現像剤排出口８８が設けられている。そして、この余剰現像剤排出口８８を介して、オーバーフローした現像剤を現像剤収容部８２から排出できるようになっている。

図９に示されるように、ケーシング８１の上下方向中央部には、磁気ローラー９０が回転可能に収容されている。磁気ローラー９０は、第２スクリュー８５の左上方に配置されており、第２スクリュー８５から磁気ローラー９０に二成分現像剤が供給されるようになっている。

ケーシング８１の上部には、トナー担持体としての現像ローラー９１が回転可能に収容されている。現像ローラー９１は、磁気ローラー９０の右上方に配置されており、磁気ローラー９０と所定の間隔を介して対向している。そして、磁気ローラー９０から現像ローラー９１に二成分現像剤中のトナーが供給されるようになっている。現像ローラー９１は、感光体ドラム７に当接又は近接しており、現像ローラー９１から感光体ドラム７に二成分現像剤中のトナーが供給されることで、感光体ドラム７に担持された静電潜像が現像されるようになっている。以上のように、本実施形態の現像装置１１は、二成分現像剤を用いて現像処理を行うようになっている。

前記のように構成された現像剤容器１５において、容器本体２６にキャリアタンク２９を装着するには、容器本体２６の装着凹部４０にキャリアタンク２９を挿入する。そして、カバー２８の係合溝６８（図５参照）をキャリアタンク２９の係合突起７０（図７参照）に係合させながら、容器本体２６の前端部に、カバー２８を装着する。これにより、容器本体２６の装着凹部４０の側面部４１とカバー２８の側面板６７の間に挟まれるようにしてキャリアタンク２９が保持される（図４参照）。本実施形態ではこのように、簡易な構成を用いてキャリアタンク２９を容器本体２６に装着することができる。なお、キャリアタンク２９を容器本体２６から取り外すには、カバー２８を取り外した後に、キャリアタンク２９を容器本体２６の装着凹部４０から取り出せば良い。

前記のようにして容器本体２６にキャリアタンク２９を装着すると、第２攪拌パドル５４に設けられた本体側ジョイント部５７とタンク側搬送スクリュー７６に設けられたタンク側ジョイント部８０が連結されて、タンク側搬送スクリュー７６が第２攪拌パドル５４と一体に回転可能となる。

また、前記のように構成された現像剤容器１５から現像装置１１に二成分現像剤を供給するには、現像剤容器１５をプリンター本体２に装着する。これに伴って、現像剤容器１５の従動カップリング３６（図３参照）が、プリンター本体２に設けられた駆動カップリング（図示せず）に連結される。この状態で、駆動カップリングに接続されたモーター等の駆動源（図示せず）を回転させると、この回転が駆動カップリングを介して従動カップリング３６に伝達され、従動カップリング３６が一方向（背面視で時計方向。図３参照）に回転する。このように従動カップリング３６が一方向に回転すると、従動カップリング３６と噛合するアイドルギア３７、第１攪拌ギア５３及び搬送ギア６４が他方向（背面視で反時計方向。図３参照）に回転する。また、アイドルギア３７と噛合する第２攪拌ギア５８が一方向に回転する。

上記のように第１攪拌ギア５３が他方向に回転すると、第１攪拌パドル５０が他方向に回転する。また、上記のように第２攪拌ギア５８が一方向に回転すると、第２攪拌パドル５４が一方向に回転する。このように第１攪拌パドル５０及び第２攪拌パドル５４が回転すると、これに伴って、容器本体２６のトナー収容空間４４内に収容されたトナーが、攪拌されながら本体側搬送スクリュー６０側へと搬送される。

また、上記のように搬送ギア６４が他方向に回転すると、本体側搬送スクリュー６０が他方向に回転する。これに伴って、トナー収容空間４４に収容されたトナーが、トナー収容空間４４から合流空間４５へと搬送される。この時、本体側搬送スクリュー６０によるトナーの搬送方向は、後側から前側に向かう方向である（図５の矢印Ｘ参照）。

また、上記のように第２攪拌パドル５４が一方向に回転すると、第２攪拌パドル５４に連結されたタンク側搬送スクリュー７６が回転する。このようにタンク側搬送スクリュー７６が回転すると、タンク側搬送スクリュー７６のフィン７９によってキャリアタンク２９内のキャリアが前側から後側へと搬送され、タンク側搬送スクリュー７６の多孔質体７８に保持される。このように多孔質体７８に保持されたキャリアは、タンク側搬送スクリュー７６の回転に伴ってキャリア導出口７３から導出され、キャリア導入口４８を介して合流空間４５へと導入される。

以上のようにしてタンク側搬送スクリュー７６によってキャリア収容空間７５から合流空間４５へと搬送されたキャリアは、本体側搬送スクリュー６０によってトナー収容空間４４から合流空間４５へと搬送されたトナーと合流空間４５において合流し、混合される。これにより、トナーとキャリアを含む二成分現像剤が形成される。この二成分現像剤は、本体側搬送スクリュー６０によって現像剤排出口４６から現像剤容器１５の外部に排出される。このように現像剤排出口４６から排出された二成分現像剤は、現像剤補給口８７を介して現像装置１１の現像剤収容部８２内に導入される。

本実施形態の現像剤容器１５では上記のように、トナー収容空間４４から搬送されるトナーとキャリア収容空間７５から搬送されるキャリアが合流空間４５において合流し、合流空間４５から外部に排出されている。そのため、一定量のトナーとキャリアを合流空間４５において合流させた後、合流空間４５から外部に排出することができ、現像剤容器１５から排出される二成分現像剤中のトナーとキャリアの割合を安定させることができる。これに伴って、画像濃度のばらつきを防止し、高画質化を図ることができる。

また、キャリアタンク２９が容器本体２６に装着されているため、現像装置１１等に対してキャリアタンク２９と容器本体２６を別々に着脱する必要が無く、ユーザーの作業負担を軽減することができる。

更に、キャリアタンク２９が容器本体２６に対して着脱可能となっているため、キャリアタンク２９に充填するキャリアの種類や量をカラープリンター１の機種や用途ごとに変えれば、機種や用途のバリエーションに容易に対応することが可能となる。例えば、高速機など高寿命化の要請が大きい機種の場合にはキャリアタンク２９内のキャリアの量を多くし、低速機などコスト削減の要請が大きい機種の場合にはキャリアタンク２９内のキャリアの量を少なくする。これにより、高寿命化の要請が大きい機種とコスト削減の要請が大きい機種の両方にキャリアタンク２９の仕様変更で対応することができるため、容器本体２６の共通化を図ることが可能となる。

また、キャリアタンク２９と容器本体２６を着脱可能とすることで、現像剤容器１５の管理が容易になると共に、容器本体２６とキャリアタンク２９を別々にリサイクルすることも可能となる。

また、トナーとキャリアが現像剤容器１５内の別個の空間（トナー収容空間４４とキャリア収容空間７５）に充填されることになるため、一度トナーとキャリアを現像剤容器１５に充填した後でも、必要に応じて、トナーとキャリアの割合を再調整することが可能となる。

また、容器本体２６とキャリアタンク２９には、それぞれ本体側搬送スクリュー６０とタンク側搬送スクリュー７６が設けられている。そのため、トナー収容空間４４内に収容されたトナー及びキャリア収容空間７５に収容されたキャリアを合流空間４５へと確実に搬送することが可能になると共に、合流空間４５において合流したトナー及びキャリアを合流空間４５から確実に排出することが可能になる。

また、容器本体２６にキャリアタンク２９を装着すると、本体側ジョイント部５７とタンク側ジョイント部８０が連結されて、タンク側搬送スクリュー７６が第２攪拌パドル５４と一体に回転可能となるように構成されている。そのため、タンク側搬送スクリュー７６を回転させるための専用の駆動源を設けなくても、第２攪拌パドル５４を回転させるための駆動源によってタンク側搬送スクリュー７６を回転させることができる。これに伴って、製造コストを低減させることが可能となる。

本実施形態では特に、単一の駆動源によって、容器本体２６とキャリアタンク２９に設けられるすべての回転部材（第１攪拌パドル５０、第２攪拌パドル５４、本体側搬送スクリュー６０及びタンク側搬送スクリュー７６）を同時に回転させるように構成されている。そのため、更なる低コスト化を図ることができる。

また、キャリア導入口４８は、本体側搬送スクリュー６０によるトナーの搬送方向（本実施形態では後側から前側に向かう方向。図５の矢印Ｘ参照）において現像剤排出口４６よりも上流側に配置されると共に、現像剤排出口４６と近接して設けられている。このような構成を採用することにより、二成分現像剤が現像剤排出口４６から排出される直前に、キャリアをトナーに合流させることができる。これに伴って、現像剤容器１５から排出される二成分現像剤中に含まれるトナーとキャリアの割合を一層安定させることができる。

また、タンク側搬送スクリュー７６が回転すると、多孔質体７８に保持されたキャリアが、キャリア導出口７３から導出されるようになっている。このような構成を採用することで、キャリア収容空間７５内に収容されたキャリアを、キャリア導出口７３から少しずつ導出することが可能となる。そのため、トナー収容空間４４内にトナーが十分に残っているにも関わらずキャリア収容空間７５内のキャリアが無くなってしまうような不都合を回避することができる。

本実施形態では、容器本体２６に設けられた第２攪拌パドル５４にタンク側搬送スクリュー７６を連結する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、第１攪拌パドル５０や本体側搬送スクリュー６０にタンク側搬送スクリュー７６が連結されても良い。この場合にも、駆動源の数を減らして、低コスト化を図ることができる。

本実施形態では、キャリア導入口４８が、本体側搬送スクリュー６０によるトナーの搬送方向において現像剤排出口４６よりも上流側に配置される場合について説明したが、キャリア導入口４８の配置は、これには限定されない。例えば、他の異なる実施形態では、現像剤排出口４６の真上にキャリア導入口４８を設けても良い。

本実施形態では、容器本体２６に攪拌部材を２個設ける場合について説明した（「第１攪拌パドル５０」及び「第２攪拌パドル５４」参照）。一方で、他の異なる実施形態では、容器本体２６に攪拌部材を１個又は３個以上の複数個設けても良い。また、更に他の異なる実施形態では、容器本体２６に攪拌部材を設けなくても良い。

本実施形態では、カラープリンター１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、モノクロプリンター、複写機、ファクシミリ、複合機等の他の画像形成装置に本発明の構成を適用しても良い。

１ カラープリンター（画像形成装置）
１５ 現像剤容器
２６ 容器本体
２９ キャリアタンク
４４ トナー収容空間
４５ 合流空間
４６ 現像剤排出口
５４ 第２攪拌パドル（攪拌部材）
６０ 本体側搬送スクリュー（本体側搬送部材）
７５ キャリア収容空間
７６ タンク側搬送スクリュー（タンク側搬送部材）

Claims (4)

1. トナーとキャリアを含む二成分現像剤を用いて現像処理を行う画像形成装置に用いられる現像剤容器であって、
   前記トナーを収容するトナー収容空間と、該トナー収容空間と連通する合流空間と、を有する容器本体と、
   前記キャリアを収容すると共に前記合流空間と連通するキャリア収容空間を有し、前記容器本体に着脱可能に装着されるキャリアタンクと、
   前記容器本体に回転可能に設けられ、前記トナー収容空間から前記合流空間へと前記トナーを搬送する本体側搬送部材と、
   前記キャリアタンクに回転可能に設けられ、前記キャリア収容空間から前記合流空間へと前記キャリアを搬送するタンク側搬送部材と、を備え、
   前記容器本体は、前記合流空間の下側に現像剤排出口を有し、
   前記容器本体の側壁には、前記キャリアタンクを挿入可能な装着凹部が設けられ、
   前記容器本体及び前記キャリアタンクは、前後方向に長い形状を成し、
   前記本体側搬送部材は、前後方向に直線状に延びるスクリュー軸を有し、
   前記タンク側搬送部材は、前後方向に直線状に延びる回転軸を有し、前記回転軸は、前記スクリュー軸の上方に設けられ、
   前記本体側搬送部材は、前記トナー収容空間に収容される一の部分と、前記本体側搬送部材による前記トナーの搬送方向において前記一の部分よりも下流側に設けられて前記合流空間に収容される他の部分と、を有し、
   前記本体側搬送部材の前記一の部分によって前記トナー収容空間から前記合流空間へと搬送される前記トナーと前記タンク側搬送部材によって前記キャリア収容空間から前記合流空間へと搬送される前記キャリアが前記合流空間において合流し、前記本体側搬送部材の前記他の部分によって該合流空間から前記現像剤排出口を介して外部に排出されることを特徴とする現像剤容器。
2. 前記容器本体は、上面側が開口された箱型形状を成し、前記トナー収容空間と、前記合流空間と、を内部に有することを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
3. 前記容器本体に回転可能に設けられ、前記トナー収容空間に収容されるトナーを攪拌する攪拌部材を更に備え、
   前記タンク側搬送部材は、前記攪拌部材と同軸上に配置されると共に、前記攪拌部材と一体に回転可能に設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像剤容器。
4. 請求項１〜３のいずれか１項に記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。

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