JP5601635B2 - 現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置 - Google Patents

Description

この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置とそこに設置される現像装置及びプロセスカートリッジとに関し、特に、現像剤担持体上の現像剤量を規制する現像剤規制部材が設置された現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置に関するものである。

従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を収容した現像装置に、現像剤担持体（現像ローラ）上に担持された現像剤の量を規制する現像剤規制部材を設置する技術が知られている（例えば、特許文献１参照。）。

２成分現像剤を用いた現像装置は、現像装置内におけるトナー消費に応じて、現像装置の一部に設けられたトナー補給口から現像装置内に適宜にトナーが補給される。補給されたトナーは、現像装置内の現像剤とともに、搬送スクリュ等の搬送部材（撹拌部材）によって撹拌・混合される。撹拌・混合された現像剤は、その一部が現像ローラ（現像剤担持体）に供給される。現像ローラに担持された現像剤は、ドクターブレード（現像剤規制部材、現像ドクタ）によって適量に規制された後に、その２成分現像剤中のトナーが感光体ドラム（像担持体）との対向位置で感光体ドラム上の潜像に付着する。
このような現像装置において、ドクターブレード（現像剤規制部材）は、ケース部材（現像ケーシング）上に、ドクターギャップ（現像ローラとドクターブレードとのギャップである。）を調整可能に保持されている。

一方、特許文献１等には、現像ローラ上に担持された現像剤がドクターギャップの位置を通過する際に生じる圧力によって現像ドクタ（現像剤規制部材、ドクターブレード）の長手方向中央部が撓んでしまう不具合を防止するために、現像ドクタに形成した透孔を貫通して現像ドクタと現像ケーシング（ケース部材）とを跨いで現像ドクタを現像ケーシング上に保持する変形抑制部材を設置する技術が開示されている。

従来の現像装置は、ドクターブレード（現像剤規制部材）と、それを保持するケース部材と、の線膨張係数の違いから、使用環境温度や機内温度が変動したときに、ドクターブレードがケース部材とともに長手方向に撓んでしまい、ドクターギャップが変化してしまうことがあった。

詳しくは、ドクターブレードは、ドクターギャップを通過する現像剤によって磨耗劣化しないようにある程度硬度の高いステンレス鋼等の高硬度材料で形成される必要があるのに対して、ケース部材は、現像装置内やドクターブレードの熱を外部に放出しやすいようにアルミニウム等の高熱伝導性材料で形成されることが多い。このように、材料が異なるケース部材によってドクターブレードが保持されているために、使用環境温度や機内温度が変動したときに、互いの部材の線膨張係数の違いからドクターブレードがケース部材とともに長手方向に撓んでしまい、ドクターギャップが長手方向にわたって不均一になってしまうことがあった。そして、そのような場合には、ドクターギャップの位置を通過する現像剤量も変化してしまい、出力画像における画像濃度が過不足してしまう不具合や、現像装置からトナーが飛散してしまう不具合等が生じてしまっていた。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、使用環境温度や機内温度が変動したときに、現像剤規制部材がケース部材とともに長手方向に撓む不具合が生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。

この発明の請求項１記載の発明にかかる現像装置は、現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対向するとともに、前記現像剤担持体上に担持された現像剤の量を規制する現像剤規制部材と、前記現像剤規制部材を保持するとともに、装置の内部と外部とを隔絶するためのケース部材と、前記ケース部材に密着して保持されるとともに、前記ケース部材を形成する材料の線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料からなり前記ケース部材の熱変形を規制する規制部材と、を備え、前記規制部材は、長手方向に延在する複数の面のうち少なくとも２つの面が、前記ケース部材に面接触するように設置されたものである。

また、請求項２記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記規制部材を、長手方向に対して平行になるように曲げ部が少なくとも１つ形成された板状部材としたものである。

また、請求項３記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項２に記載の発明において、前記規制部材は、前記曲げ部が１つ形成されて、当該曲げ部が前記ケース部材の短手方向中心近傍に位置するように設置されたものである。

また、請求項４記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記規制部材は、前記ケース部材に面接触する前記少なくとも２つの面のうち１つの面が、長手方向の複数箇所でのネジ締結によって前記ケース部材に固定されたものである。

また、請求項５記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記規制部材は、前記ケース部材に面接触する前記少なくとも２つの面のうち複数の面が、長手方向の複数箇所でのネジ締結によって前記ケース部材に固定されたものである。

また、請求項６記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項４又は請求項５に記載の発明において、前記規制部材は、長手方向に対して平行になるように曲げ部が少なくとも１つ形成された板状部材であって、前記ケース部材にネジ締結される前記複数箇所の長手方向の範囲が、前記曲げ部が形成された長手方向の範囲内に位置するように形成されたものである。

また、請求項７記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記規制部材は、装置の外部の側で前記ケース部材に保持されたものである。

また、請求項８記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記規制部材は、非磁性金属材料で形成されたものである。

また、請求項９記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項８のいずれかに記載の発明において、前記現像剤規制部材は、長手方向に対して平行になるように曲げ部が少なくとも１つ形成された板状部材であって、前記ケース部材に密着して保持されたものである。

また、請求項１０記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記現像剤規制部材は、前記ケース部材を形成する材料の線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料で形成されたものである。

また、請求項１１記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記現像剤規制部材は、前記ケース部材を形成する材料の線膨張係数に対して同等の線膨張係数を有する材料で形成されたものである。

また、請求項１２記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に設置されるプロセスカートリッジであって、請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたものである。

また、この発明は請求項１３記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたものである。

なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部（現像装置）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱自在に設置されるユニットと定義する。

また、本願において、「長手方向」とは、現像剤担持体や像担持体の回転軸方向と一致する方向であるものと定義する。また、「短手方向」とは、「長手方向」に直交する方向であるものと定義する。

本発明は、ケース部材よりも低い線膨張係数を有する材料からなる規制部材が、ケース部材に密着して保持されているため、使用環境温度や機内温度が変動したときに、現像剤規制部材がケース部材とともに長手方向に撓む不具合が生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。

この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。 図１の画像形成装置に設置されたプロセスカートリッジを示す拡大図である。 現像装置を示す拡大図である。 現像装置における循環経路を長手方向にみた断面図である。 図４の循環経路におけるＹ１−Ｙ１断面を示す概略断面図である。 図４の循環経路におけるＹ２−Ｙ２断面を示す概略断面図である。 図４の循環経路において現像剤に波状の偏りが生じた状態を示す図である。 上ケースの近傍を示す上面図である。 実験結果を示すグラフである。 別の形態の現像装置を示す拡大図である。 別の実験結果を示すグラフである。

実施の形態．
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。

まず、図１にて、実施の形態における画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
書込み部２Ａ〜２Ｄは、画像情報に基いて帯電工程後の感光体ドラム２１（像担持体）に静電潜像を書き込むための装置である。書込み部２Ａ〜２Ｄは、ポリゴンミラー３Ａ〜３Ｄや光学素子４Ａ〜４Ｄ等を用いた光走査装置である。なお、書込み部として、光走査装置の替わりにＬＥＤアレイを用いることもできる。
給紙部６１は、記録紙、ＯＨＰ等の被転写材Ｐを格納して、画像形成時には被転写材Ｐを転写ベルト３０に向けて給送する。

転写ベルト３０は、被転写材Ｐをその表面に静電的に吸着させて搬送して感光体ドラム２１上に形成されたトナー像を被転写材Ｐ上に転写するための無端状ベルトであって、その外周面上に吸着ローラ６４とベルトクリーナ６５とを設けている。
転写ベルト３０を介して感光体ドラム２１に対向する転写ローラ２４は、芯金と芯金を被覆する導電性弾性層とを有する。転写ローラ２４の導電性弾性層は、ポリウレタンゴム、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）等の弾性材料に、カーボンブラック、酸化亜鉛、酸化スズ等の導電性付与剤を配合分散して電気抵抗値（体積抵抗率）を中抵抗に調整した弾性体である。

定着部６６は、加熱ローラ６８および加圧ローラ６７を有し、被転写材Ｐ上のトナー像を圧力と熱とによって被転写材Ｐに定着させる。
転写ベルト３０に沿って縦方向に配設された４つのプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫは、それぞれ、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのトナー像を形成するためのものである。

各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ上には、キャリア（磁性キャリア）と各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）のトナー（トナー粒子）とを現像装置２３に供給する供給手段としての剤カートリッジ２８Ｙ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８ＢＫが設置されている。
プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ、及び、剤カートリッジ２８Ｙ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８ＢＫは、転写ベルト３０を回転支軸を中心に開放して装置本体１から着脱することができる。

本実施の形態の画像形成装置は、複写機及びプリンタとして機能する複合型の画像形成装置である。複写機として機能する場合には、スキャナから読み込まれた画像情報に対してＡ／Ｄ変換、ＭＴＦ補正、階調処理等の種々の画像処理が施されて書込みデータに変換される。プリンタとして機能する場合には、コンピュータ等から送信されるページ記述言語やビットマップ等の形式の画像情報に対して画像処理が施されて書込みデータに変換される。

画像形成時には、書込み部２Ａ〜２Ｄからプロセスカートリッジ２０ＢＫ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｙに対して、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの画像情報に応じた露光光がそれぞれ照射される。すなわち、各光源から発せられた露光光（レーザ光）がポリゴンミラー３Ａ〜３Ｄ、光学素子４Ａ〜４Ｄ等を通過して、各感光体ドラム２１上に照射される。これによって、各プロセスカートリッジ２０ＢＫ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｙの感光体ドラム２１（像担持体）上に、露光光に応じたトナー像が形成される。そして、このトナー像が、被転写材Ｐに転写されることになる。

給紙部６１から給送された被転写材Ｐは、レジストローラ６３の位置で一旦タイミングを合わせて、転写ベルト３０の位置に搬送される。転写ベルト３０の送入位置に配設された吸着ローラ６４は、電圧の印加によって送入された被転写材Ｐを転写ベルト３０に吸着させる。転写ベルト３０の矢印方向の走行にともない移動する被転写材Ｐは、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの位置を順次通過して各色のトナー像が重ねて転写される。

カラーのトナー像が転写された被転写材Ｐは、転写ベルト３０から分離して定着部６６に達する。被転写材Ｐ上のトナー像は、加熱ローラ６８及び加圧ローラ６７に挟まれつつ加熱されることで被転写材Ｐ上に定着される。一方、被転写材Ｐが分離した後の転写ベルト３０表面は、その後にベルトクリーナ６５の位置に達して、その表面に付着したトナー等の汚れがクリーニングされる。

次に、画像形成装置におけるプロセスカートリッジ及び剤カートリッジについて詳述する。
なお、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫはほぼ同一構造であって、各剤カートリッジ２８Ｙ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８ＢＫもほぼ同一構造であるために、図２にてプロセスカートリッジ及び剤カートリッジは符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。また、書込み部は符号のアルファベット（Ａ〜Ｄ）を除して図示する。

図２は、装置本体１に設置されたプロセスカートリッジ２０及び剤カートリッジ２８を示す拡大図である。図３は、プロセスカートリッジ２０に設置された現像装置２３を示す拡大図である。図４は、現像装置２３における循環経路を図３に示す矢印Ｘ方向から長手方向にみた断面図である。図５は、図４の現像装置２３における循環経路のＹ１−Ｙ１断面を示す断面図である。図６は、図４の現像装置２３における循環経路のＹ２−Ｙ２断面を示す断面図である。

図２に示すように、プロセスカートリッジ２０は、像担持体としての感光体ドラム２１、帯電部２２、現像装置２３（現像部）、クリーニング部２５が一体化されたものであって、プレミックス現像方式（キャリアの補給・排出を適宜におこなう現像方式である。）が採用されている。
像担持体としての感光体ドラム２１は、負帯電の有機感光体であって、不図示の回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。

帯電部２２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電部２２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。
クリーニング部２５は、感光体ドラム２１に摺接するクリーニングブラシ（又は、クリーニングブレード）が設置されていて、感光体ドラム２１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。

現像装置２３は、現像剤担持体としての２つの現像ローラ２３ａ１、２３ａ２が感光体ドラム２１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム２１と磁気ブラシとが接触する現像領域が形成される。現像装置２３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容されている。そして、現像装置２３は、感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。なお、現像装置２３の構成・動作については、後で詳しく説明する。

ここで、本実施の形態における現像装置２３は、プレミックス現像方式のものであって、現像装置２３内に適宜に新品のキャリアＣ（現像剤Ｇ）が剤カートリッジ２８から供給されるとともに、劣化した現像剤Ｇが現像装置２３の外部に設置された剤貯留容器７０に向けて排出される。
図２を参照して、剤カートリッジ２８は、その内部に現像装置２３内に供給するための現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を収容している。そして、剤カートリッジ２８は、現像装置２３に新品のトナーＴを供給するトナーカートリッジとして機能するとともに、現像装置２３に新品のキャリアＣを供給する供給手段として機能する。具体的に、現像装置２３に設置された磁気センサ２６（図４を参照できる。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、シャッタ機構８０の開閉動作をおこなって、供給手段としての剤カートリッジ２８から現像装置２３内に向けて現像剤Ｇを適宜に供給する。
なお、本実施の形態では、剤カートリッジ２８の現像剤Ｇにおける、キャリアＣに対するトナーＴの混合率（トナー濃度）が比較的高く設定されている。

供給手段としての供給管２９は、剤カートリッジ２８から供給される現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を現像装置２３内に確実に導くためのものである。すなわち、剤カートリッジ２８から排出された現像剤Ｇは、供給管２９を介して、現像装置２３内に供給される。

次に、感光体ドラム２１上でおこなわれる作像プロセスについて説明する。
図２を参照して、感光体ドラム２１が反時計方向に回転駆動されると、まず、帯電部２２の位置で感光体ドラム２１の表面が一様に帯電される。その後、帯電された感光体ドラム２１表面は、露光光Ｌの照射位置に達して、書込み部２による露光工程がおこなわれる。すなわち、露光光Ｌの照射によって感光体ドラム２１上を画像情報に応じて選択的に除電することで、照射されなかった非画像部の電位との差（電位コントラスト）を発生させて静電潜像を形成する。なお、この露光工程は、感光体ドラム２１の感光層中で電荷発生物質が光を受けて電荷を発生して、このうち正孔が感光体ドラム２１表面の帯電電荷と打ち消しあうものである。

その後、潜像が形成された感光体ドラム２１表面は、現像装置２３との対向位置に達する。感光体ドラム２１上の静電潜像は、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２上の磁気ブラシと接触して、磁気ブラシ中の負帯電されたトナーＴが付着されて可視化される。
詳しくは、上方の現像ローラ２３ａ１の磁極による磁力で汲み上げられた現像剤Ｇは、現像剤規制部材としてのドクターブレード２３ｃによって適量化された後に、感光体ドラム２１との対向部である現像領域（２つの現像ローラ２３ａ１、２３ａ２と感光体ドラム２１との対向領域である。）に搬送される。現像領域において穂立ちされたキャリアＣが感光体ドラム２１を摺擦する。このとき、キャリアＣに混合されているトナーＴは、キャリアＣとの摩擦によって負帯電されている。これに対して、キャリアＣは正帯電されている。不図示の電源部から現像ローラ２３ａ１、２３ａ２に対して、所定の現像バイアスが印加される。これによって、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２と感光体ドラム２１との間に電界が形成されて、負帯電されたトナーＴが電界によって感光体ドラム２１上の画像部にのみ選択的に付着してトナー像を形成する。

その後、トナー像が形成された感光体ドラム２１表面は、転写ベルト３０及び転写ローラ２４との対向位置に達する。そして、このタイミングに合わせてその対向位置に搬送された被転写材Ｐ上に、感光体ドラム２１上のトナー像が転写される。このとき、転写ローラ２４には、所定の電圧が印加されている。
その後、トナー像が転写された被転写材Ｐは、定着部６６を通過して、排出ローラ６９から装置外部に排出される。

一方、転写工程時に被転写材Ｐに転写されずに感光体ドラム２１上に残留したトナーＴ（未転写トナー）は、感光体ドラム２１上に付着したままクリーニング部２５との対向部に達する。そして、感光体ドラム２１上の未転写トナーは、クリーニング部２５で除去・回収される。
その後、感光体ドラム２１表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム２１における一連の作像プロセスが終了する。

以下、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図３を参照して、現像装置２３は、現像剤担持体としての現像ローラ２３ａ１、２３ａ２、搬送部材としての搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（オーガスクリュ）、現像剤規制部材としてのドクターブレード２３ｃ、キャリア捕集ローラ２３ｋ、スクレーパ２３ｍ、排出スクリュ２３ｎ、ケース部材としての上ケース２３ｊ、規制部材としての規制板２３ｒ、等で構成されている。また、現像装置２３内には、現像剤Ｇを搬送して循環経路を形成する３つの現像剤搬送部Ｂ１〜Ｂ３が形成されている。

現像ローラ２３ａ１、２３ａ２は、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブが不図示の回転駆動機構によって時計方向に回転されるように構成されている。現像ローラ２３ａ１、２３ａ２のスリーブ内には、スリーブの周面に現像剤Ｇの穂立ちを生じるように磁界を形成するマグネットが固設されている。マグネットから発せられる法線方向磁力線に沿うように、現像剤Ｇ中のキャリアＣがスリーブ上にチェーン状に穂立ちする。このチェーン状に穂立ちしたキャリアＣに帯電したトナーＴが付着されて、磁気ブラシが形成される。磁気ブラシは、スリーブの回転によってスリーブと同方向（時計方向）に移送される。

現像剤規制部材としてのドクターブレード２３ｃは、現像領域の上流側に設置されていて、第１の現像ローラ２３ａ１上の現像剤を適量に規制する。
ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）は、板厚が２ｍｍ程度のＳＵＳ３１６やＳＵＳＸＭ７等の非磁性金属材料で形成された板状部材であって、複数のネジ８１によって上ケース２３ｊ（ケース部材）上にネジ締結（保持）されている（図８をも参照できる。）。
詳しくは、ドクターブレード２３ｃは、長手方向（図３の紙面垂直方向である。）に対して平行になるように曲げ部が形成されている。すなわち、ドクターブレード２３ｃは、図３に示すように、曲げ加工によってブーメラン状（くの字状）に形成されている。そして、図３に示すようにドクターブレード２３ｃの平板部を上ケース２３ｊの平面部に密着させた状態で、図８に示すように長手方向の４箇所でネジ８１によってドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊ上にネジ締結されている。具体的に、図示は省略するが、ネジ締結箇所に相当する位置に、ドクターブレード２３ｃには長穴（図８の上下方向が長径方向となる長穴である。）が形成されていて、上ケース２３ｊには雌ネジ部が形成されている。そして、それぞれのネジ締結箇所に、ドクターブレード２３ｃの長穴を介してネジ８１が上ケース２３ｊの雌ネジ部に螺合されることで、ドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊ上に保持（固定）されることになる。なお、ドクターブレード２３ｃに長穴を形成することで、ドクターギャップ（ドクターブレード２３ｃと第１現像ローラ２３ａ１とのギャップである。）を調整しながら、ドクターブレード２３ｃを上ケース２３ｊにネジ締結することができる。また、ドクターブレード２３ｃに曲げ部を設けることで、曲げ部を設けない場合に比べて、ドクターブレード２３ｃの曲げ強度が向上して、ドクターギャップを通過する現像剤の圧力によってドクターブレード２３ｃが撓んでしまう不具合が生じにくくなるとともに、上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの線膨張係数の差によってドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊとともに熱変形によって撓んでしまう不具合も生じにくくなる。

ここで、ケース部材としての上ケース２３ｊは、現像ケースを構成する他のケース部材（下ケース）とともに、現像装置２３の内部と外部とを隔絶するものであって、下ケースに対して分割可能（着脱可能）に構成されている。
詳しくは、上ケース２３ｊは、ドクターブレード２３ｃを保持するとともに、第１現像剤搬送部Ｂ１の上方を覆うように構成されている。本実施の形態において、上ケース２３ｊは、現像装置２３内やドクターブレード２３ｃの熱を外部に放出しやすくする必要があるとともに、ドクターブレード２３ｃを保持する平面形状や第１現像剤搬送部Ｂ１に対向する曲面形状等が共存する比較的複雑な形状を形成する必要があるため、熱伝導性が高く加工性の高いアルミニウム（線膨張係数：２３．６×１０^-6／℃程度である。）によって形成されている。
一方、ドクターブレード２３ｃは、ドクターギャップを通過する現像剤によって磨耗劣化しないようにある程度硬度の高いＳＵＳ３１６、ＳＵＳＸＭ７等の高硬度材料で形成する必要がある。そのため、本実施の形態では、ドクターブレード２３ｃが、アルミニウムからなる上ケース２３ｊの線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料で形成されることになり、線膨張係数の差異が比較的大きな部材２３ｃ、２３ｊ同士がネジ締結されることになる。したがって、双方の部材２３ｃ、２３ｊに熱変形が生じたときには、双方の部材２３ｃ、２３ｊの線膨張の違いから締結状態にある双方の部材２３ｃ、２３ｊが長手方向に撓みやすい状態になっている。このような不具合を抑止するために、本実施の形態では、上ケース２３ｊの上面に、上ケース２３ｊ（及び、ドクターブレード２３ｃ）の熱変形を規制する規制部材としての規制板２３ｒを設置しているが、これについては後で詳しく説明する。

なお、本実施の形態において、ドクターブレード２３ｃとして、第１現像剤搬送部Ｂ１に対向する面に板厚が０．３ｍｍ程度のＳＵＳ４３０等の磁性金属板を貼着したものを用いることもできる。
また、本実施の形態では、ケース部材としての上ケース２３ｊを、他のケース部材（下ケース）に対して、分割可能（着脱可能）に構成した。これに対して、ケース部材としての上ケース２３ｊを、他のケース部材（下ケース）と一体的に構成することもできる。

図３を参照して、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、軸部上に螺旋状にスクリュ部が形成されたものであって、現像装置２３内に収容された現像剤Ｇを長手方向（図２の紙面垂直方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１搬送部材（１つの搬送部材）としての第１搬送スクリュ２３ｂ１は、第１現像剤搬送部Ｂ１であって現像ローラ２３ａ１に対向する位置に配設されていて、現像剤Ｇを水平方向に搬送する（図４の白矢印に示す左方向の搬送である。）とともに、現像ローラ２３ａ１上に現像剤２３ａを供給する。換言すると、第１現像剤搬送部Ｂ１は、現像ローラ２３ａ１に対向するとともに、現像ローラ２３ａ１に現像剤Ｇを長手方向（現像ローラ２３ａ１の回転軸方向である。）に搬送しながら供給する。

第２搬送部材としての第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第２現像剤搬送部Ｂ２に設置されている。第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第１搬送スクリュ２３ｂ１の下方であって現像ローラ２３ａ２に対向する位置に配設されている。そして、現像ローラ２３ａ２から離脱した現像剤Ｇ（現像工程後に剤離れ極によって現像ローラ２３ａ２上から強制的に離脱された現像剤Ｇある。）を水平方向に搬送する（図４の白矢印に示す左方向の搬送である。）。換言すると、第２現像剤搬送部Ｂ２は、第１現像剤搬送部Ｂ１の下方であって現像ローラ２３ａ２に対向する位置に配設されるとともに、現像ローラ２３ａ２から離脱された現像剤Ｇを長手方向に搬送する。
第１搬送スクリュ２３ｂ１及び第２搬送スクリュ２３ｂ２は、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２や感光体ドラム２１と同様に、回転軸がほぼ水平になるように配設されている。

第３搬送部材としての第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第３現像剤搬送部Ｂ３に設置されている。第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２による搬送経路の下流側と、第１搬送部材２３ｂ１による搬送経路の上流側と、を直線的に結ぶように、水平方向に対して斜めに配設されている（図４を参照できる。）。そして、第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって搬送された現像剤Ｇを第１搬送部材２３ｂ１による搬送経路の上流側に搬送するとともに、第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路の下流側から落下経路２３ｆを介して循環される現像剤Ｇを第１搬送部材２３ｂ１による搬送経路の上流側に搬送する（図４の白矢印に示す右斜め上方への搬送である。）。換言すると、第３現像剤搬送部Ｂ３は、第２現像剤搬送部Ｂ２によって搬送された現像剤Ｇを第１現像剤搬送部Ｂ１の上流側に搬送するとともに、第１現像剤搬送部Ｂ１の下流側に達した現像剤Ｇを第１現像剤搬送部Ｂ１の上流側に搬送する。

なお、第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路（第１現像剤搬送部Ｂ１）と、第２搬送スクリュ２３ｂ２による搬送経路（第２現像剤搬送部Ｂ２）と、第３搬送スクリュ２３ｂ３による搬送経路（第３現像剤搬送部Ｂ３）と、は壁部によって隔絶されている。
図４を参照して、第２現像剤搬送部Ｂ２の下流側と、第３現像剤搬送部Ｂ３の上流側と、は第１中継部２３ｇを介して連通している。また、第３現像剤搬送部Ｂ３の下流側と、第１現像剤搬送部Ｂ１の上流側と、は第２中継部２３ｈを介して連通している。また、第１現像剤搬送部Ｂ１の下流側と、第３現像剤搬送部Ｂ３の上流側と、は落下経路２３ｆを介して連通している。

このような構成により、３つの現像剤搬送部Ｂ１〜Ｂ３（搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３）によって、現像装置２３において現像剤Ｇを長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。ここで、現像装置２３が稼動されると、装置内に収容された現像剤は図４中の斜線で示すような状態で流動する。図４を参照して、第１現像剤搬送部Ｂ１において、下流側における現像剤の剤面が上流側の剤面に比べて低くなっているのは、搬送中の現像剤の一部が現像ローラ２３ａ１に供給されているためである。すなわち、現像ローラ２３ａ１に供給されなかった現像剤は、落下経路２３ｆを介して第３現像剤搬送部Ｂ３の上流側に移動することになる。
なお、第３現像剤搬送部Ｂ３にはトナー濃度センサとしての磁気センサ２６が設置されている。そして、磁気センサ２６によって検知されるトナー濃度の情報に基いて、供給手段としての剤カートリッジ２８から現像装置２３内に向けて所定のトナー濃度の現像剤Ｇが供給される。本実施の形態では、現像装置２３内の現像剤Ｇのトナー濃度が４〜７重量％になるように制御されている。

ここで、図４及び図５を参照して、第１現像剤搬送部Ｂ１の壁部には、現像装置２３内に収容された現像剤Ｇの一部を外部（剤貯溜容器７０）に排出するための排出口２３ｄ（排出手段）が設けられている。詳しくは、排出口２３ｄは、供給手段２８、２９によって現像装置２３内に現像剤Ｇが供給されて装置内の現像剤量が増加してその位置に搬送される現像剤の剤面（上面）が所定高さを超えたときに、その余剰分の現像剤Ｇを剤貯留容器７０に向けて排出するためのものである。すなわち、余剰分の現像剤Ｇは、排出口２３ｄの下部の高さを超えて、排出口２３ｄから排出されて排出経路７１を経由して剤貯留容器７０に向けて重力落下していく。このように、トナーＴの母体樹脂や外添剤によって汚染されて劣化したキャリアが自動的に現像部の外部に排出されるので、経時においても画像品質の劣化を抑止することができる。
なお、図２、図４、図５等では図示を省略しているが、排出経路７１中には、排出口２３ｄから排出された現像剤を水平方向に搬送するための排出スクリュ２３ｎが設置されている（図３を参照できる。）。この排出スクリュ２３ｎは、図３の時計方向に回転する。

また、現像装置２３における現像剤の循環経路において、上述した排出口２３ｄ（排出手段）が配設された位置を通過せずに現像剤Ｇの一部を循環経路の上流側に戻すためのバイパス経路が形成されている。具体的には、図４及び図６を参照して、第１現像剤搬送部Ｂ１であって、排出口２３ｄの上流側（排出口２３ｄに比較的近接した位置である。）に、開口２３ｅが設けられている。そして、この開口２３ｅがバイパス経路の入口となって、バイパス経路の出口が第３搬送スクリュ２３ｂ３による搬送経路中（長手方向中央近傍である。）に配設されている。

このように、現像装置２３における現像剤の循環経路にバイパス経路を設けることで、現像装置内の現像剤に波状の偏り等が生じても、排出口２３ｄから排出される現像剤量にバラツキが生じて、必要量を超えた現像剤が現像装置２３から排出される不具合を抑止することができる。

図７は、現像装置２３における現像剤の循環経路において、現像剤に波状の偏りが生じた状態を示す図である。このように、現像剤の循環経路では、高低差の大きな波状の偏りが生じる場合がある。このような波状の偏りは、現像装置２３の稼動を開始した直後（再起動直後）に顕著にあらわれる。そして、このような波状の偏りが生じた場合には、従来は、排出口２３ｄの下部よりも高い位置にある現像剤（図７中の高さＨ２の現像剤である。）のすべてが排出口２３ｄから排出されてしまっていた。このようにして排出されてしまう現像剤は本来的に排出を予定していないものであるために、このような現象が繰り返し生じると現像装置２３内の現像剤量が不足してしまい、現像剤の劣化状態が不安定になったりトナーの帯電量が低下したりして、出力画像上に画像濃度低下等の不具合が生じてしまうことになる。

これに対して、本実施の形態では、排出口２３ｄの上流側にバイパス経路に通じる開口２３ｅを設けているために、排出口２３ｄの下部よりも高い位置にある現像剤の一部が排出口２３ｄから排出されることなく、開口２３ｅを通じて第３搬送スクリュ２３ｂ３における搬送経路に戻されることになる。これにより、排出口２３ｄから過剰に現像剤が排出される不具合を抑止することができる。

ここで、バイパス経路における開口２３ｅの下部の高さが、排出口２３ｄの下部の高さよりも高さＨ１だけ高くなるように構成されている。
これにより、排出口２３ｄの下部よりも高い位置にある現像剤のうち、高さ（Ｈ２−Ｈ１）分の現像剤は排出口２３ｄから排出されることなく、開口２３ｅを通じて第３搬送スクリュ２３ｂ３における搬送経路に戻されることになる。これにより、排出手段の本来の機能を維持しつつ、排出口２３ｄから過剰に現像剤が排出される不具合を確実に抑止することができる。ここで、排出口２３ｄと開口２３ｅとの長手方向の距離Ｗは、なるべく短い方が好ましい。

ここで、図３を参照して（図２、図４〜図６等では図示を省略している。）、本実施の形態では、第２の現像ローラ２３ａ２の下方（回転方向下流側）であって、感光体ドラム２１に対向する位置に、キャリア捕集ローラ２３ｋが設置されている。さらに、キャリア捕集ローラ２３ｋに当接する位置に、スクレーパ２３ｍが設置されている。
キャリア捕集ローラ２３ｋは、ステンレス等からなる円筒体内に所定の磁界を形成するマグネットが固設されたものであって、現像装置２３内から移動（飛翔）して感光体ドラム２１に付着したキャリアを捕集するためのものである。キャリア捕集ローラ２３ｋは、図３の反時計方向に回転駆動される。キャリア捕集ローラ２３ｋによって捕集されて担持されたキャリアは、そのほとんどが第２の現像ローラ２３ａ２との対向位置で現像ローラ２３ａ２上に移行して、現像ローラ２３ａ２の剤離れ極の位置で現像ローラ２３ａ２から離脱して第２現像剤搬送部Ｂ２内に回収される。一方、現像ローラ２３ａ２上に移行せずにキャリア捕集ローラ２３ｋ上に残留・担持されたキャリアは、スクレーパ２３ｍによって機械的に掻き取られて、第２現像剤搬送部Ｂ２内に回収される。このように、キャリア捕集ローラ２３ｋを設置することで、感光体ドラム２１上に付着したキャリアを現像装置２３内に回収できるために、異常画像（ホタル画像、白抜け画像）の発生が抑止されるとともに、現像装置２３内のキャリアが不足する不具合が抑止される。

なお、本実施の形態では、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２の外径が３０ｍｍ、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２の外周面上の線速が７４８ｍｍ／秒、キャリア捕集ローラ２３ｋの外径が１６ｍｍ、キャリア捕集ローラ２３ｋの外周面上の線速が１０．６ｍｍ／秒、プロセス線速（感光体ドラム２１の外周面上の線速、及び、被転写材Ｐの搬送速度である。）が４４０ｍｍ／秒、程度に設定されている。
また、本実施の形態において用いられるキャリアＣは、粒径が５５μｍ、飽和磁化が９６ｅｍｕ／ｇ、程度のものである。さらに、本実施の形態において用いられるトナーＴは、粒径が６．８μｍ程度のものである。

以下、図３及び図８にて、本実施の形態において特徴的な、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図３を参照して、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）を保持する上ケース２３ｊ（ケース部材）には、上ケース２３ｊに密着して保持される規制部材としての規制板２３ｒが設置されている。この規制部材としての規制板２３ｒは、上ケース２３ｊを形成する材料（本実施の形態では、アルミニウムである。）の線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料からなっていて、上ケース２３ｊの熱変形を規制するものである。

本実施の形態において、規制板２３ｒ（規制部材）は、板厚が１．５ｍｍ程度のＳＵＳ３０４（線膨張係数：１７．３×１０^-6／℃程度である。）等の非磁性金属材料で形成された板状部材であって、複数のネジ８２によって上ケース２３ｊ（ケース部材）上にネジ締結（保持）されている（図８をも参照できる。）。
詳しくは、規制板２３ｒは、長手方向（図３の紙面垂直方向である。）に対して平行になるように曲げ部２３ｒ１が１つ形成されている。すなわち、規制板２３ｒは、図３に示すように、曲げ加工によってブーメラン状（くの字状）に形成されている。そして、図３に示すように規制板２３ｒの平板部を上ケース２３ｊの平面部に密着させるとともに、規制板２３ｒの端面（板厚分に相当する端面である。）を上ケース２３ｊの起立部の側面に密着させた状態で、図８に示すように長手方向の４箇所でネジ８２によって規制板２３ｒが上ケース２３ｊ上にネジ締結されている。具体的に、図示は省略するが、ネジ締結箇所に相当する位置に、規制板２３ｒには長穴（図８の上下方向が長径方向となる長穴である。）が形成されていて、上ケース２３ｊには雌ネジ部が形成されている。そして、それぞれのネジ締結箇所に、規制板２３ｒの長穴を介してネジ８２が上ケース２３ｊの雌ネジ部に螺合されることで、規制板２３ｒが上ケース２３ｊ上に保持（固定）されることになる。なお、規制板２３ｒに長穴を形成することで、規制板２３ｒにおいて長手方向に延在する２つの面（上述した平板部と端面とである。）を上ケース２３ｊに確実に面接触させた状態で、規制板２３ｒを上ケース２３ｊにネジ締結することができる。なお、図８を参照して、規制板２３ｒの長手方向（図８の左右方向である。）の長さは、上ケース２３ｊのそれとほぼ同等に（又は、それより僅かに短くなるように）形成されている。

このように、本実施の形態では、上ケース２３ｊよりも低い線膨張係数を有する材料からなる規制板２３ｒが、上ケース２３ｊに密着して保持されているため、ドクターブレード２３ｃと、それを保持する上ケース２３ｊと、を異なる材料（線膨張係数が異なる材料）で形成した場合であっても、使用環境温度や機内温度が変動したときに、ドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊとともに長手方向に撓む不具合が生じにくくなる。すなわち、上ケース２３ｊに熱変形が生じにくい材料で形成された規制板２３ｒが設置されることで、ドクターブレード２３ｃが保持された状態の上ケース２３ｊ自体も熱変形しにくくなって、上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの線膨張係数の差によってドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊとともに熱変形によって撓んでしまう不具合が生じにくくなる。これにより、使用環境温度や機内温度が変動しても、ドクターブレード２３ｃが撓んでドクターギャップが長手方向にわたって不均一になる現象が生じにくくなって、出力画像における画像濃度が過不足してしまう不具合や、現像装置からトナーが飛散してしまう不具合等が発生しにくくなる。

なお、本実施の形態では、規制板２３ｒに曲げ部２３ｒ１が設けられているため、曲げ部２３ｒ１を設けない場合に比べて、規制板２３ｒ自体の機械的強度が高まって、上述した上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの熱変形による撓みを軽減する効果が高まることになる。
また、本実施の形態では、図３に示すように、曲げ部２３ｒ１が上ケース２３ｊの短手方向（図３の左右方向である。）の中心近傍に位置するように、規制板２３ｒが設置されている。このような構成により、規制板２３ｒが、上ケース２３ｊの中心部分を通る大黒柱のように機能することになり、上述した上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの熱変形による撓みを軽減する効果が高まることになる。

また、本実施の形態では、規制板２３ｒにおいて長手方向に延在する複数の面のうち２つの面（上述した平板部と端面とである。）を上ケース２３ｊに面接触させた状態で、規制板２３ｒを上ケース２３ｊに固定しているため、１つの面（例えば、上述した平板部のみである。）を上ケース２３ｊに面接触させた場合に比べて、上述した上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの熱変形による撓みを軽減する効果が高まることになる。

また、本実施の形態では、図８を参照して、上ケース２３ｊにネジ締結される複数箇所（４箇所）の長手方向の範囲が、曲げ部２３ｒ１が形成された長手方向の範囲内に位置するように、規制板２３ｒが形成されている。
すなわち、規制板２３ｒをネジ締結する４つのネジ８２のうち長手方向両端に配設されたネジ８２の位置は、いずれも、曲げ部２３ｒ１の長手方向両端の位置に対して、長手方向の外側ではなくて、長手方向の内側になるように構成されている。具体的に、上ケース２３ｊの長手方向両端の位置を基準にすると、図８に示すように、Ｄ２＜Ｄ４、Ｄ３＜Ｄ５なる関係が成立する。
このように、長手方向に延在した規制板２３ｒを長手方向の複数個所でネジ締結により上ケース２３ｊに固定するとともに、それらのネジ締結の長手方向の範囲を曲げ部２３ｒ１の長手方向範囲内とすることで、曲げ部２３ｒ１を設けることによって上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの熱変形による撓みがさらに軽減される効果が確実に発揮されることになる。
なお、本実施の形態では、上ケース２３ｊの長手方向の長さをＤ１としたときに、（Ｄ１−（Ｄ４＋Ｄ５））／Ｄ１≒０．９なる関係が成立するように設定されている。

また、本実施の形態では、図３に示すように、規制板２３ｒが、現像装置２３の内部の側ではなくて、現像装置２３の外部の側で上ケース２３ｊに保持されている。これにより、規制板２３ｒが現像装置２３内で流動する現像剤Ｇに接触することがないため、規制板２３ｒの形状の自由度が高められることになる。すなわち、規制板２３ｒが現像装置２３の内部の側で上ケース２３ｊに保持される場合には、第１現像剤搬送部Ｂ１における現像剤の搬送を妨げないように、第１搬送スクリュ２３ｂ１との対向面を曲面状に形成する等、規制板２３ｒの形状に対する制約が生じてしまうことになる。
また、本実施の形態では、規制板２３ｒが非磁性金属材料で形成されている。これにより、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２の磁極によって規制板２３ｒの周囲に磁界が形成されて、現像装置２３内を流動する現像剤Ｇに影響を及ぼすような不具合を抑止することができる。

図９は、上述した規制板２３ｒ（規制部材）を設置することによる効果を証明するために、本願発明者がおこなった実験の結果を示すグラフである。
図９において、横軸は実施例１〜３と比較例との４条件を示し、縦軸は比較例におけるドクターギャップの変動量を１００％としたときのそれぞれの条件におけるドクターギャップの変動量の比を示す。すなわち、縦軸のドクターギャップ変動量比が小さいほど、温度変動によるドクターブレード２３ｃの撓み量が小さくてドクターギャップの変動量が小さいことになる。なお、実験は、すべての条件について、環境温度を１０℃から２７℃に変化させたときのドクターギャップ変動を測定したものである。
また、比較例は従来の現像装置（本実施の形態における現像装置において規制板２３ｒを除去したものである。）を用いて、実施例１は本実施の形態における現像装置２３を用いて、実施例２は本実施の形態における現像装置において規制板２３ｒの１面のみを上ケース２３ｊに面接触させたものを用い、実施例３は本実施の形態における現像装置において規制板２３ｒの曲げ部２３ｒ１を除去したもの（平板状の規制板である。）であって１面のみを上ケース２３ｊに面接触させたものを用いている。
図９の実験結果からも、規制板２３ｒを設けることによって温度変動によるドクターブレード２３ｃの撓み量が小さくなってドクターギャップの変動量が小さくなることがわかる。特に、規制板２３ｒの形状や設置条件を本実施の形態のものにすることで、上述した効果がさらに大きく発揮されることがわかる。

なお、本実施の形態では、規制板２３ｒの曲げ部２３ｒ１を１つとしたが、図１０に示すように、規制板２３ｒの曲げ部２３ｒ１を２つ設けることもできる。その場合には、規制板２３ｒ自体の機械的強度がさらに高まって、上述した上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの熱変形による撓みを軽減する効果がさらに高まることになる。
また、本実施の形態では、上ケース２３ｊに面接触する１つの面のみを、長手方向の複数箇所でのネジ締結によって上ケース２３ｊに固定した。これに対して、図１０を参照して、規制板２３ｒの曲げ部２３ｒ１を２つ設けた場合等には、上ケース２３ｊに面接触する２つの面（平板部と、破線で囲んだ一方の曲げ部２３ｒ１と、である。）を、それぞれ、長手方向の複数箇所でのネジ締結によって上ケース２３ｊに固定することができる。その場合には、規制板２３ｒと上ケース２３ｊとの密着度がさらに高まって、上述した上ケース２３ｊとドクターブレード２３ｃとの熱変形による撓みを軽減する効果がさらに高まることになる。

以上説明したように、本実施の形態では、上ケース２３ｊ（ケース部材）よりも低い線膨張係数を有する材料からなる規制板２３ｒ（規制部材）が、上ケース２３ｊに密着して保持されているため、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）と、それを保持する上ケース２３ｊと、を異なる材料で形成した場合であっても、使用環境温度や機内温度が変動したときに、ドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊとともに長手方向に撓む不具合を生じにくくすることができる。

なお、本実施の形態では、現像剤搬送部Ｂ１〜Ｂ３が３つ設置された現像装置２３に対して本発明を適用したが、現像剤搬送部が２つ以下又は４つ以上設置された現像装置に対しても本発明を適用することができる。その場合も、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。
また、本実施の形態では、第３搬送スクリュ２３ｂ３を水平方向に対して斜めに配設したが、第３搬送スクリュ２３ｂ３を水平に配設することもできる。
さらに、本実施の形態では、排出口２３ｄを第１現像剤搬送部Ｂ１の壁部に設けたが、排出口２３ｄをその他の現像剤搬送部Ｂ２、Ｂ３の壁部に設けることもできる。

また、本実施の形態では、供給手段としての剤カートリッジ２８から現像装置２３に向けて現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を供給したが、供給手段からキャリアＣのみを現像装置２３に向けて供給することもできる。その場合、トナーのみが収容されたトナーカートリッジを剤カートリッジ（キャリアカートリッジ）とは別に設置して、磁気センサ２６の検知結果に基いてトナーカートリッジに収容されたトナーを現像装置２３に向けて適宜に補給することになる。
さらに、本実施の形態では、プレミックス現像方式の現像装置２３に対して本発明を適用したが、それ以外の現像方式の現像装置であっても、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）が設置された現像装置であれば、それらに対しても当然に本発明を適用することができる。
そして、それらの場合であっても、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。

また、本実施の形態においては、作像部の一部がプロセスカートリッジ２０で構成される画像形成装置に対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、作像部がプロセスカートリッジ化されていない画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。具体的に、現像装置２３が単体で画像形成装置本体に着脱されるユニットして構成されている場合であっても、当然に本発明を適用することができる。
さらに、本実施の形態では、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２が２つ設置された現像装置２３に対して本発明を適用したが、現像ローラが１つ又は３つ以上設置された現像装置に対しても当然に本発明を適用することができる。その場合にも、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。

また、本実施の形態では、規制部材として板状部材の規制板２３ｒを用いたが、規制部材の形態はこれに限定されることなく、例えば、規制部材として角柱状部材を用いることもできる。そして、その場合にも、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。

また、本実施の形態では、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）を、上ケース２３ｊ（ケース部材）を形成する材料の線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料で形成した。
これに対して、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）を、上ケース２３ｊ（ケース部材）を形成する材料の線膨張係数に対して同等の線膨張係数を有する材料で形成することもできる。詳しくは、ドクターブレード２３ｃと上ケース２３ｊとを同じ材料で形成した場合（例えば、ドクターブレード２３ｃの材料に合わせて上ケース２３ｊをＳＵＳ３１６で形成した場合や、上ケース２３ｊの材料に合わせてドクターブレード２３ｃをアルミニウムで形成した場合等である。）や、ドクターブレード２３ｃと上ケース２３ｊとを線膨張係数が近い異材料で形成した場合には、上ケース２３ｊの放熱性、又は、ドクターブレード２３ｃの機械的耐久性が低下してしまう可能性は生じるものの、使用環境温度や機内温度が変動したときに、ドクターブレード２３ｃが上ケース２３ｊとともに長手方向に撓む不具合がさらに生じにくくなる。
図１１は、ドクターブレード２３ｃと上ケース２３ｊとが同等の線膨張係数を有する材料で形成されることによる効果を証明するために、本願発明者がおこなった実験の結果を示すグラフである。図１１において、横軸は実施例４、５と比較例との３条件を示し、縦軸は比較例におけるドクターギャップの変動量を１００％としたときのそれぞれの条件におけるドクターギャップの変動量の比を示す（図９に対応する図である。）。なお、実験は、すべての条件について、環境温度を１０℃から２７℃に変化させたときのドクターギャップ変動を測定したものである。
また、比較例は従来の現像装置（本実施の形態における現像装置において規制板２３ｒを除去したものであって、図９における比較例と同条件のものである。）を用いて、実施例４は本実施の形態における現像装置においてドクターブレード２３ｃと上ケース２３ｊとをＳＵＳ３１６で形成したもの（但し、曲げ部のない平板状のドクターブレードを用いている。）を用いて、実施例５は本実施の形態における現像装置においてドクターブレード２３ｃと上ケース２３ｊとをＳＵＳ３１６で形成したものを用いている。
図１１の実験結果からも、ドクターブレード２３ｃと上ケース２３ｊとを同等の線膨張係数を有する材料で形成することによって、温度変動によるドクターブレード２３ｃの撓み量が小さくなってドクターギャップの変動量が小さくなることがわかる。特に、ドクターブレード２３ｃの形状や設置条件を本実施の形態のものにすることで、上述した効果がさらに大きく発揮されることがわかる。

なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

１ 画像形成装置本体（装置本体）、
２０、２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ プロセスカートリッジ、
２１ 感光体ドラム（像担持体）、
２３ 現像装置（現像部）、
２３ａ１、２３ａ２ 現像ローラ（現像剤担持体）、
２３ｃ ドクターブレード（現像剤規制部材）、
２３ｊ 上ケース（ケース部材）、
２３ｒ 規制板（規制部材）、
２３ｒ１ 曲げ部、
８１、８２ ネジ、
Ｇ 現像剤（２成分現像剤）、 Ｔ トナー、 Ｃ キャリア。

特開２００９−１７５３６０号公報

Claims (13)

1. 現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、
   前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、
   前記現像剤担持体に対向するとともに、前記現像剤担持体上に担持された現像剤の量を規制する現像剤規制部材と、
   前記現像剤規制部材を保持するとともに、装置の内部と外部とを隔絶するためのケース部材と、
   前記ケース部材に密着して保持されるとともに、前記ケース部材を形成する材料の線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料からなり前記ケース部材の熱変形を規制する規制部材と、
   を備え、
   前記規制部材は、長手方向に延在する複数の面のうち少なくとも２つの面が、前記ケース部材に面接触するように設置されたことを特徴とする現像装置。
2. 前記規制部材は、長手方向に対して平行になるように曲げ部が少なくとも１つ形成された板状部材であることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
3. 前記規制部材は、前記曲げ部が１つ形成されて、当該曲げ部が前記ケース部材の短手方向中心近傍に位置するように設置されたことを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
4. 前記規制部材は、前記ケース部材に面接触する前記少なくとも２つの面のうち１つの面が、長手方向の複数箇所でのネジ締結によって前記ケース部材に固定されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
5. 前記規制部材は、前記ケース部材に面接触する前記少なくとも２つの面のうち複数の面が、長手方向の複数箇所でのネジ締結によって前記ケース部材に固定されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
6. 前記規制部材は、
   長手方向に対して平行になるように曲げ部が少なくとも１つ形成された板状部材であって、
   前記ケース部材にネジ締結される前記複数箇所の長手方向の範囲が、前記曲げ部が形成された長手方向の範囲内に位置するように形成されたことを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の現像装置。
7. 前記規制部材は、装置の外部の側で前記ケース部材に保持されたことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置。
8. 前記規制部材は、非磁性金属材料で形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置。
9. 前記現像剤規制部材は、長手方向に対して平行になるように曲げ部が少なくとも１つ形成された板状部材であって、前記ケース部材に密着して保持されたことを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載の現像装置。
10. 前記現像剤規制部材は、前記ケース部材を形成する材料の線膨張係数よりも低い線膨張係数を有する材料で形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項９のいずれかに記載の現像装置。
11. 前記現像剤規制部材は、前記ケース部材を形成する材料の線膨張係数に対して同等の線膨張係数を有する材料で形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項９のいずれかに記載の現像装置。
12. 画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に設置されるプロセスカートリッジであって、
    請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
13. 請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。

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