Freatofita

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Esquema de la profundidad de ubicación del nivel freático de acuíferos, en función de la especie freatométrica.

Las freatofitas o plantas freatófilas habitan en zonas áridas a lo largo de los cauces de los ríos y sobre las zonas donde el nivel freático está a muy poca profundidad respecto de la superficie del suelo (criptohumedales); estas plantas, por lo general, poseen raíces muy profundas que llegan a alcanzar habitualmente el nivel freático. Las freatofitas no solamente son propias de las zonas áridas o desérticas, sino también de las zonas húmedas, aunque en estas últimas su clasificación ecológica no ofrece una particularidad especial, pues, en este caso, la mayor parte de las plantas de las regiones de elevada pluviosidad pueden profundizar sus raíces hasta la parte superior de la franja capilar que existe inmediatamente encima del nivel freático, y funcionar así a modo de freatofitas aunque no lo sean (en este caso reciben el calificativo de mesofitas).

Por otra parte, algunas freatofitas poseen un bajo nivel de tolerancia frente a la salinidad del agua, constituyendo de este modo una guía valiosa para la localización de aguas potables en las regiones áridas y semiáridas. El fresno, el aliso, el sauce, el chopo y el álamo temblón son también útiles en este sentido. Estos árboles crecen generalmente en acuíferos aluviales de agua dulce allí donde la profundidad del nivel freático no es superior a los diez metros.

Pero, por el contrario, también la presencia de freatofitas reviste de una gran importancia negativa en las regiones áridas debido a la gran cantidad de agua que consumen. La mayor parte de estas plantas poseen un valor económico pequeño o nulo, por lo que, el agua consumida por ellas puede considerarse agua desperdiciada. A modo de ejemplo, se calcula que la totalidad del agua subterránea anualmente consumida por las freatofitas improductivas, sólo en el oeste de los EE.UU., asciende a unos 30.000 hm³.

En cambio, la alfalfa, (Medicago sativa), constituye una excepción importante en este sentido, ya que se trata de una freatofita muy difundida y de un gran valor económico.

Condicionantes de la vegetación freatofítica

La cantidad de agua consumida por las freatofitas varía con la especie de la planta, con la densidad de la vegetación y con los factores climáticos e hidrológicos: la luz del sol, la temperatura y la humedad son, de entre todos los factores climáticos, más importantes. En algunas plantas, si no reciben luz del sol o si la temperatura ambiente desciende por debajo de los 4 °C, la transpiración puede llegar casi a detenerse. Otras plantas, que transpiran ligeramente durante la noche, detienen su transpiración cuando la temperatura ambiente desciende por debajo de los 18 °C. En general, la transpiración tiende a disminuir cuando la humedad relativa del ambiente es elevada.

La profundidad del agua y su calidad son los factores hidrológicos más importantes. En muchas plantas, el consumo de agua es inversamente proporcional a la profundidad del nivel freático, hasta tal punto que el agua consumida por algunas plantas puede llegar a duplicarse si el nivel freático se eleva, por ejemplo, desde una profundidad de 140 cm a 70 cm.

Respecto al efecto de la calidad del agua, varía enormemente según la especie freatofítica. Unas plantas freatófilas consumen menos agua cuando la concentración de sólidos disueltos en el agua aumenta; otras, por el contrario, tales como las hierbas halófilas poseen un crecimiento óptimo cuando el agua del suelo contiene una concentración de material sólido disuelto del orden de varios miles de partes por millón.

El valor real de la transpiración puede ser determinado con cierta precisión utilizando, para ello, las llamadas cajas lisimétricas, o lisímetros, que permiten medir en cada instante las variaciones del contenido de agua del suelo. Este método posee, sin embargo, el gran inconveniente de que es materialmente imposible utilizarlo en el caso de una vegetación de tipo arbóreo. Cuando el material saturado próximo al nivel freático posee una composición textural uniforme puede ser muy útil el estudio de las fluctuaciones del nivel freático de los pozos como procedimiento para determinar la transpiración real de las plantas.

Las freatofitas como plantas indicadoras del agua subterránea

Las plantas freatofitas que extraen agua del subsuelo para realizar sus procesos vitales (niveles freáticos); se puede inducir de ellas, aproximadamente, la profundidad del nivel freático, así como una estimación de la calidad del agua, estudiando la especie de referencia. Pero, por el contrario, no se puede asegurar la viabilidad del aprovechamiento de agua subterránea, ya que dichas plantas pueden extraerla sobre arcillas o limos saturados, los cuales presentarían permeabilidades nulas o muy bajas (los llamados acuícludos o acuitardos, respectivamente)

No obstante, en los programas de exploración debe medirse o estimarse tanto el volumen de agua descargada por los manantiales como el descargado a través de los procesos de evapotranspiración de las freatofitas, puesto que la descarga natural aporta una indicación acerca de los recursos de una región determinada.

Las freatofitas constituyen, por tanto, uno de los indicadores superficiales más útiles de ubicación de agua subterránea en el subsuelo. El área total ocupada por la vegetación puede dar una indicación aproximada acerca del volumen de agua que es descargado a la atmósfera; en este sentido, pueden hacerse algunas estimaciones bastante aproximadas mediante la identificación previa de las especies vegetales y el cálculo de su densidad de población. Incluso, sin necesidad de hacer este trabajo detallado, a veces, una simple estimación del área vegetal hecha a partir de las fotografías aéreas, junto con la aplicación de unos índices razonables para el valor de la transpiración, permiten obtener una primera estimación cuantitativa y cualitativa de los recursos de agua subterránea.

Clasificación de freatofitas indicadoras de la calidad/recorridos del flujo subterráneo

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Agrostis castellana, planta freatofita

Se pueden clasificar, atendiendo a la mayor tolerancia a la salinidad y/o alcalinidad, que es directamente proporcional a la distancia recorrida por los flujos subterráneos en el subsuelo, según las siguientes categorías:

GLICOFÍTICAS : Que viven sobre mantos acuíferos de calidad de agua muy dulce, con escaso recorridos (flujos locales).

Ejemplos: Agrostis castellana, Ononis repens, Mentha suaveolens, Alopecurus arundinaceus, Poa pratensis, Melica ciliata, Corynephorus canescens, Holcus lanatus, Rumex pulcher, Juncus inflexus, Trifolium pratense, Rumex conglomeratus, Dactylis glomerata hispanica, Plantago lanceolada, Poa triviales, Daucus carota, Senecio jaobea, etc..

ALCALINOFITAS : Que viven sobre mantos acuíferos de una peor calidad salobre/halina, pero de un mayor recorrido, y de una mayor cantidad de aporte de flujo.

Ejemplos: Alopecurus geniculatus , Deschampsia cespitosa, Juncus acutus, Juncus Gerardo, Scirpus maritimus, Festuca arundinacea, Hordeum secalinum, Trifolium fragiferum, Bellis perennis, Elymus repens

XEROHALÓFILAS : Que viven sobre mantos acuíferos de mala calidad salobre/halina con una mayor aridez del medio por un mayor recorrido de flujo, con la iniciación de salinización de la matriz del subsuelo.

Ejemplos: Plantago maritima, Puccinella festuciformis, Camphorosma monspelliaca

HIGROHALÓFILAS : Que viven sobre mantos acuíferos de ínfima calidad alobre/halina de máxima aridez del medio por un recorrido regional de flujo, y global salinización de la matriz del subsuelo.

Ejemplos: Aeluropus littoralis, Artemisia caerulescens, Arthrocnemum macrostachyum, Frankenia laevis , Frankenia corymbosa, Halocnemum strobilaceum, Juncus maritimus, Juncus subulatus, Limonium costae , Convolvulus lineatus, Sarcocornia fruticosa, Suaeda vera , Suaeda pruinosa, Suaeda maritima

Clasificación de freatofitas indicadoras de la profundidad del nivel freático/plantas freatométricas

Atendiendo a algunos tipos de especies de freatofitas cuyas características específicas de longitudes de raíz, permiten una mayor o menor profundización en el manto acuífero, podemos establecer unos tipos o asociaciones de plantas restrictivas. Estudios de Meinzer. O.E. (1927) y Robinson, T.W. (1958), sobre plantas vasculares de las zonas áridas del Oeste de EE.UU, se pueden establecer ciertos tipos generales o especies indicadoras, de la profundidad mínima y máxima de succión del nivel freático, considerando que, aquellas “plantas freatométricas” que ya no pueden alcanzar la superficie de saturación, se comportarían como virtuales o falsas "mesofitas" (compitiendo con las mismas por la captación de las zonas vadosas del manto acuífero del subsuelo).

Referencias bibliográficas

• MEINZER, O.E. 1927. Plants as indicators of ground water. U.S. Geol. Survey Water-Supply Paper, 577, 95 pp.
• REY BENEYAS, J.M. 1991. Aguas subterráneas y ecología. Ecosistemas de descarga de acuíferos en Los Arenales. ICONA.Colección Técnica. Min. de Agricultura, Pesca y Alimentación.
• ROBINSON, T.W. 1958. Phreatophytes. U.S. Geol. Survey Water-Supply Paper, 1423, 84 pp.
• DAVIS S.N. & DE WIEST, R. 1971 Hidrogeología. Ediciones ARIEL, Barcelona. (Trad. de la Ed. Año, 1966)